第６章アース・ソング
１
草履の足音が響いてアンノウン係のドアが開いた。
「大丈夫っ！ ダブルくんっ！」
職人が走りこんでくる。白衣のすそを揺らして着物の袂を手で押さえていた。
「大丈夫じゃないっすよ」
水素が職人に水の入ったコップを手渡した。
「見てくださいよ。係長のあの様子。もうあれは、あれは、ありえないでしょう！」
リチウムまで大声を上げた。頭に手を当てて首を振り始める。職人は水を飲むのも忘れてダブルに見入った。あんぐりと口を開けている。コップを持った職人の手が震えていた。
ダブルはキャラメル色の椅子に座ってペンを持っていた。納期のすぎた書類へせっせと指を走らせている。いままでは見向きもしなかった書類だ。ダブルの作業スペースに山積みになっていて、ダブルの趣味の反物質の試作装置を製作する際の防御壁の役目すら果たしていた書類だった。
その書類の山がなかった。
ダブルがつぎからつぎへと処理していったのだ。
「しっかりしてっ！ ダブルくんっ！」
あのなあ、とダブルは顔をあげた。
「仕事をしていてどうして心配されなくてはならないんだ。溜めていた仕事をしている。ただそれだけのことだろうが。喜ぶべき出来事だろう。……というか、オレはどうしてこんなに仕事を溜めていたんだ？ どれだけズボラなんだ」
ダブルは眉間にしわをよせるとヘリウムに声をかけた。
「コーヒーをくれないか。忙しいところを悪い。お前がいれたコーヒーが一番美味いからな。ブラックで頼む」
「コーヒーっ！」職人が裏返った声をあげた。
「しかもブラック！」水素が続く。
「しかもヘリウムにいたわりの言葉つきで！」リチウムがさらに続く。
職人は水素の黄色い椅子に座り込んだ。呆然とした顔つきでダブルを眺めつつ、コップの水を口へと運ぶ。その間もダブルの手は止まることがない。引き締まった顔つきで書類を眺めてはなにやら書きこんでいた。いつものにやにや笑いも貧乏揺すりもアイデアに煮詰まって重要書類で紙ひこうきを作成してリチウムに向けて飛ばすということは一切ない。
「そうかっ」
職人はぽつりとつぶやく。
「ダブルくん、きっと『いいヒト菌』にかもされたんだよっ」
「なんすかそれ」
水素とリチウム、それにヘリウムまでがコーヒーをいれる手を止めて職人に顔を向けた。
「いまごろかもされるなんてダブルくんらしいねっ。ダブルくん自身は『邪心を取り除く』ガスだと思っていたけどっ。あれは菌なんだよっ。ダブルくんのことだからきっと『菌の効果が放出されたんなら、ま、いっか』とか思って抗体を作っておかなかったんだねっ。不明瞭な研究対象は徹底的に調査しておかないとどうなるかっていうことの典型だねっ」
職人はくすくすと笑った。
「あの。いまいちよくわからいのですが」
ヘリウムが抑揚のない声で職人の前にコーヒーを置く。「職人さんには甘めのカフェオレにしておきましたから」といい添える。コーヒーカップを見て職人は手を頬に当てた。カフェオレは泡の部分がイラストになったアートカフェオレになっていたらしい。
「地球のイラストだねっ。すごく細かいねっ。飲むのがもったいないくらいっ」
「ありがとうございます。それで、その『いいヒト菌』とはなんでしょう」
「５週間くらい前に流行していたヤツだよっ。みんなが『いいヒト』になっていた事件があったでしょっ。アレだよっ。アタシも感染したっ。そうかぁ、ダブルくんだけだもんねっ。感染していなかったのはっ」
水素とリチウムも眉を曇らせる。思い出せないらしい。
「覚えていないのっ？ アタシとソラさんが知り合いになるきっかけになった菌だよっ。このラボで泣き叫んだりしちゃったよっ。ヘリウムくんがいろいろ気を使ってくれたよねっ。その節はどうもありがとうっ。あのときは自分の感情を制御できなくてまいったよっ」
ああ、と水素が大きくうなずいた。
「実はそのあたりの記憶があいまいでして。なんだか係長にいいようにあしらわれた記憶はあるんすけど」
「なんだっ。みんな知っていてダブルくんに黙っているのかと思ったっ。あんなことをされたのに怒らないなんて人間ができているなあって感心していたんだよっ」
「なら、その『いいヒト菌』をばらまいたのは係長の仕業なんすか！」
「わざとじゃないだろうけどねっ。びびっていたからっ」
職人は地球のイラストを壊さないように気を使ってカフェオレに口をつける。
「うんっ。そうだねっ。ダブルくんのせいだねっ。みんながラボの中をぴっかぴかに磨き上げていたのも、水素くんがタフが持って帰ってきた『水ようかん』の発生地点データをいっきにかたづけさせられたのも、タフが持ち帰った検体をヘリウムくんだけじゃなくて水素くんとリチウムくんが手伝ってすべて測定するはめになったのも、みんなこの菌のせいだねっ」
「本当っすか！」
「それより、どうして職人、そこまでご存知なんです？」
「盗聴器から聞こえてきたからだよっ」
えー、と水素とリチウムは手を震わせてコーヒーのしずくを床にたらした。
「盗聴器ってどういうこと？ このひとたちの関係ってなに？ 全部愛なのかい？ なんて重い愛なんだ……」
「リチウム……。その件は関わり合うな。こっちの命に関わるぞ。要は職人と地球の悪口さえいわなけりゃいいんだからよ」
ああそうだねえ、とリチウムは震える指先でコーヒーをすすった。
ヘリウムは無言でこぼれたコーヒーを実験用タオルで拭き取ると、ダブルにブラックコーヒーを差し出す。
「『いいヒト菌』の話は本当ですか？」
「ああ。すまなかった」
「謝った！ それもすんなりと認めた上で！」
水素とリチウムが今度はコーヒーカップごと床にひっくり返す。
「ボクたちの場合は１週間、感染していたと記憶しています」
「なに？ お前、覚えているの！」
「係長の場合も今後１週間はいまの状態が続くと思えばいいですか」
「オレの場合は５週間前の免疫が若干あるだろうから、もう少し短いだろうな」
「わかりました。ならば、いまのうちに」
とヘリウムは白衣の懐から書類の束をつかみ取る。
「これらの実験の使用許可書にサインをください。いままで『ええ。面倒臭い』とかなんとかいってサインしてくださらなかった３年分です」
「わかった。２時間待て。書類に目を通す」
「ええっ。ヘリウム腹黒いぞ！ じゃ、じゃなくて、なら俺も俺も」「僕も僕も」
水素とリチウムがダブルに駆け寄った。それをダブルは片手で押しとどめた。
あそこにいるのは職人じゃん。そうだな。いつからいたんだ？ まったく気づかなかった。オレとしたことが。エヘヘ。そんなに気にしなくても。するだろう。おちゃらけるのもいい加減にしろ。
ダブルは立ち上がると職人の前まで進んだ。ちらりと職人が飲んでいるカフェオレを見る。地球のイラストが描かれていた。ヘリウムが描いたのか。芸の細かいやつだな。ヘリウムくんはね。いいからお前は黙っていろ。うう。
職人は器用に地球のイラストを崩さないままでカフェオレの下の層を飲んでいた。ほとんど底が見えるくらいだ。たとえイラストでも地球が崩れるのはたまらないのか――。
職人、とダブルは低い声を出す。
「話がある」
「なにかなっ」
職人が無邪気に髪を揺らした。きらりと蝶の髪飾りが光る。
――思えば。ずっと職人は無邪気にしていた。『水ようかん』が検体として届く前も届いた後も。むしろ届いた後のほうが無邪気さが増しているくらいだ。用意周到だとはいえ、こめかみが少しくらいひきつってもいいのにな。不安なんて少しもないのだな。オレも信用されたものだ。１４年のつきあいだからねえ。１４年も一緒にいて、オレが期待通りの行動には出ない可能性を考えなかったのか？ 信用しすぎだよね。バカだな。
ダブルは左右を目だけで見回した。ここでは駄目だ。水素とヘリウムとリチウムがいるだけではなく、盗聴器まである。職人のラボまで話が筒抜けだ。
「オレの部屋へ行こう」
「ええっ」
と声を上げたのは水素とリチウムだった。
「昼間っからなにをいい出すの？ このヒト。『いいヒト菌』ってそういう菌だったの？」
「数時間戻れないかもしれない。タフに頼まれた『水ようかん』の第二報は作業台の上だ。タフが来たら渡してくれ」
ダブルは職人の手を取るとらせん階段へと向かって歩き出した。
背後で水素とリチウムが手を取り合っている。
「うわー。ここまで堂々とされると引止めらねえな。っつうか、きちんと仕事がしてあるから文句もいえねえー」
「な、なんかすごく男らしいしねえ」
「小柄で愛らしい容姿とまたものすごくミスマッチだぜ……」
それをヘリウムが呼び止めた。
「係長」
「なんだ」
「流血沙汰は勘弁してください」
うわー、なにいってんのお前―。ちょ余計なこといわないでおくれよー、と水素とリチウムが手をばたばたとさせながらヘリウムの白衣をつかんでいた。ヘリウムは真っ直ぐに濁った目をダブルに向けている。地球上で修羅場を数知れず潜り抜けてきたらしいヘリウムだ。あながち的外れでもないかもしれないな、とダブルは苦笑する。
「――心がける」
うわー、否定しなかったよー、と水素とリチウムがまた小声でまくしたてた。ヘリウムだけが表情を変えずにダブルを見ていた。
ダブルは背中を向けてらせん階段を下った。
◇
ダブルの自室はアンダーラボの下、つまり地下３階エリアにある。
ダブルの自室の内装はコンクリートむき出しのデザイナーズルームだ。愛らしい容姿に似合うようにパステルカラーで統一するのは芸がない。赤色の柱に緑色のドア、青いテーブルとシックな中にも鮮やかな色合いが目に付く。リビングには足の低い布張りソファがあった。黄色い３人掛け用ソファだ。肘掛も何もないシンプルなソファだ。
このソファを職人は気に入っているようだった。
部屋に入るなり、草履をぱたぱたと鳴らしてソファへ直行した。クッションを手に取り顔に押し付ける。ダブルの匂いを確認するようにクッションの匂いをくんくんと嗅ぐ。そのままくすくすと笑ってソファにごろんと転がった。
「この部屋へ来るのひさしぶりっ」
ダブルは寝転がっている職人の隣りに腰を下ろした。膝に肘をついて両手を顔の前に合わせた。
職人が身体を起こす。天井のトップライトが職人の顔を照らし、頬にまつげの影を落とした。ダブルはゆっくりと口を開く。
「もう、気はすんだだろう？」
（２ へ続く）
