〜
第４章 ガイア・ワールド
１
ヘリウムがラボの入口で立ち尽くしていた。
タフから送りつけられた、地球で一斉に発生した未確
認の検体、２万個体を２週間で測定するという荒業をや
り遂げて、過労で倒れて２週間入院していた。その２週
間がようやくすぎて、いままさにアンノウン係へ復帰し
ようと、ラボへ足を踏み入れたところだった。
ヘリウムはもともと表情に乏しい。なにを考えている
のかわからない。もくもくとラボの壁面装置に向かって
測定作業にいそしむ。そんなヘリウムにダブルが遠慮な
く「バナナジュースが飲みたい」と訴えれば、これまた
無表情でバナナジュースを製造するというありさまだ。
怒っているのか、悲しんでいるのか、喜んでいるのか、
楽しんでいるのか、通常のヘリウムの表情から読み取る
ことは無理だ。
過労で倒れる寸前でも、ヘリウムは無表情だった。無
表情で、「再測定の検体がないかどうか、急いで確認を
してください」とリチウムを急かした。そして無表情の
まま、床に崩れたのだ。
そのヘリウムがラボの中を見回していた。
中には入ってこない。
それもそのはずだ。ラボの中は未処理の検体やら、水
素が書き散らかした書類やら、ヘリウムが撒き散らした
メモやらで床が見えない。ヘリウムの黄緑色の椅子もど
こにあるのか見えなかった。ヘリウムが大切にしている
壁面装置にいたっては、照明が落とされて、稼動休止状
態になっていた。
「あ、あ、あの、ほら、下手に触って壊してもなんだと
思ってな。せ、せめてキャリアーガスだけは流しておい
たんだぜ。と、とにかく退院おめでとう、ヘリウム。よ
く帰ってきてくれたな。俺はお前が戻る日をまだか、ま
だかと――」
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
水素は言葉半ばで涙ぐむ。演技ではない。ヘリウムが
抜けたラボのフォローは水素がほとんどひとりで行って
いた。たとえそれが誤魔化すことに徹するだけだったと
しても、水素はヘリウムの代わりによくがんばっていた
といえよう、とダブルはうなずく。
「僕も嬉しいよ、といいたいところだけど……」
リチウムはうふふ、あはは、と微笑むと、突然周囲に
あったメモを撒き散らして立ち上がった。膝近くにあっ
たパネルが勢いよくひっくり返るのも構わない。
「なんだよ！ どうして本当に２週間で退院してきちゃ
うんだよ！ こんな極悪な作業環境のラボなんて放って
おいて医務室でゆっくりしてこればいいじゃないか！
どうしてくれるんだ！ 僕はまだ、まだ、まだ――ぜん
ぜん解析が済んでいないんだよ？ お前が戻るまでに解
析を終えるって、係長と約束しちゃったんだからね！
約束が守れないと僕は係長の代わりに――」
うわあ、とリチウムは白衣を脱ぐと床にたたきつけた。
「こんなラボなんてもうやっていられないよ！ 僕が何
日寝ていないと思っているんだい！ ６日だよ！ ６日
！ もう知らない！ 僕は寝るんだ！」
そのままらせん階段を下りて住居エリアへ向かおうと
するリチウムの腰ベルトをダブルがマジックハンドでつ
かんだ。
「どさくさにまぎれてなにをしようとしているんだい？
大丈夫。６日や１０日くらい寝なくったって技術開発
部員たるもの、死にはしないって。エヘヘ」
ダブルはついでとばかりにリチウムを背負い投げする。
リチウムが宙に浮いている瞬間を狙ってリチウムの背中
に精力剤を打った。床に仰向けで倒れたリチウムは、「
あれ？」と首に手を当てて身体を起こす。
「僕はどうしちゃったんだい？ お。ヘリウムじゃない
か。退院したのかい？ そりゃめでたい。おめでとう。
きみがいなくてとても淋しかったよ。３人だとどうして
も殺伐とした雰囲気になっちゃうしね。うふふ。きみの
美味しいご飯が恋しいからかな？」
「とにかく入ってこいや。そんなところで突っ立ってい
てもラボが片付くわけでもなし。こんなとこだけど、退
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
院祝いでもやろうぜ」
水素の呼びかけに、ヘリウムは肩を震わせた。
２週間。たった２週間留守にしただけでラボがこれほ
ど荒廃してしまうとは。自分ひとりいないだけでラボを
ここまでのゴミ溜めにしてしまえるとは。このひとたち
はいったい――、とヘリウムが怒り出すのではないかと
ダブルをはじめ水素とリチウムが身構えたときだ。
ヘリウムはラボの中に飛び込んできた。
真っ直ぐに壁面装置へ走っていく。
床の検体を踏みつけて、書類を舞い上げ、メモを蹴り
飛ばし、ヘリウムはわき目も振らずに壁面装置に両手を
広げた。
「エリザベス号！ よかった！ 無事だったんだね！
ボクはお前がばらばらに分解された様子ばっかりを夢で
見て、ずっとうなされていたんだよ。本当に、本当によ
かった……」
ヘリウムは壁面装置を両手で抱いたまま号泣した。
「エリザベス号、って。その壁面装置の名前か？ それ
は……知らなかったな。一緒に仕事をするようになって
３年はたつけど、ちっとも知らなかったぜ」
僕も、ぼくも、とリチウムとダブルも呆然とヘリウム
の背中を見た。
おそらく言葉どおり、ずっとヘリウムは壁面装置エリ
ザベス号の心配をしていたのだろう。羽織った白衣が大
きく見えるほど、ヘリウムの身体が小さくしぼんでいる
のがわかる。筋肉オタクの医務室室長の力をもってして
も、２週間の入院中にヘリウムの体質改善はなされなか
ったようだ。むしろ入院する前のほうが元気に見える。
規則正しい食生活を２週間も行った人間の身体にはとう
てい見えない。
タフなら即刻室長に文句をいいにいっただろうねえ。
理不尽だとかなんとかいってな。エヘヘ。見舞いのひと
つもしなかったぼくがどうしていえるだろうねえ。迎え
にもいかなかったしな。ううん。ちょっとひどかったか
な？ いいんじゃないか？ ヘリウムはエリザベス号が
無事だっただけで十分幸せそうだぞ？ だよね。
ダブルはキャラメル色の椅子をくるくると回した。
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
それよりヘリウムにはやってもらわないといけないこ
とがあるだろう。そうだったね。水素くんは書類書くし
か能がないし。リチウムはいまだ解析が終わっていない。
すると病み上がりではあるがヘリウムに頼むしかない。
ぼくがやってもいいんだけど。きっとぐちゃぐちゃにし
ちゃうからヘリウムくん、怒るだろうしね。
「ヘリウムくん、あのね」
ダブルの猫撫で声でヘリウムは我に返ったようだ。ダ
ブルが猫撫で声を出すときは決まっている。なにか仕事
を依頼する場合だ。
ヘリウムは涙を拭って立ち上がると、濁った目でラボ
の中を見回しなおした。眼球をせわしく動かしている。
なにやら計算をしているようだ。
「２０分です。待ってください。片付けますから」
「２０分で２週間分を片付けられるのかよ！ やめとけ
！ また倒れるぞ」
水素が真顔で止めた。
「そんなヘマはもうしません。心配ありません。この度
は自己管理が不十分でご迷惑をおかけしました」
いい放つやいなや、ヘリウムはラボの片付けを始めた。
壁面装置周辺の照明をつけてコンテナを取り出し、手
に取った検体をヘリウム独自の分別方法でコンテナに入
れていく。情報調査部員も真っ青な手腕だ。いまなお『
新着検体です』というアナウンスとともに転送機から吐
き出されている検体まですべて整理整頓をして、手持ち
のパネルに検体の情報を入力しつつ、コンテナを壁面装
置の端へと順番に並べていく。ラボの床が見えるように
なるまで、ものの５分。らせん階段まであふれていた検
体がすべてコンテナにおさまって床から検体が消えるの
に、１０分とかからなかった。ヘリウムの黄緑色の椅子
もちゃんと姿を現した。ヘリウムは走り回っているふう
にはまったく見えず、むしろ物憂げに動いているように
見えるにもかかわらずの処理能力だ。
途中なんどか水素が「俺たちも手伝うぜ」とヘリウム
に声をかけた。そのたびにヘリウムは「結構です」と断
言した。それでも手を出そうとするリチウムには「触ら
ないでください」と冷たく手を叩いた。
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
無表情なのでわかりにくいが、これでもヘリウムは一
応怒っているらしかった。壁面装置エリザベス号が無事
だったのはなによりだ。それでもここまでラボを荒らす
ことができるダブルと水素とリチウムに呆れ返っている
ようだ。
使えないひとたちだとは思っていたものの、よもやこ
こまで使えないとは、という思いがヘリウムの身体全体
から漂っている。他人に期待するのは止めよう、という
姿勢が手の動きひとつに現れている。期待できるならば
ラボはここまで荒廃することはなかった。その点ではヘ
リウムの見解は正しいといえよう。
「俺たちが２週間かけても片付く気配も見せなかったの
に――」
水素が久々に目にする床を見て、目に手を当てた。
ヘリウムはますます無言になって作業台へと手を伸ば
す。
水素用に書類の束をトレーに入れて、リチウム用に解
析メモをプラスチックの箱へと入れる。ダブルのために
はサインをするだけの書類を垂直に並び替えて、でっぱ
りのないように書類を調えた。雑巾で念入りに作業台を
拭き、最後はエタノールで拭くという念の入れようだ。
その手作業の間に自動掃除機を動かして床を徹底的に磨
き上げていた。同時に壁面装置を稼動させて、いつでも
分析ができるよう、準備も進めている。
ヘリウムは壁面装置に異常がないことを確かめて、ダ
ブルに振り向いた。
かっきり２０分後だった。
「で。なんですか係長」
「うん。タフの検体から『水』と『小豆』と『寒天』と
『砂糖』を取り出してほしいんだよ」
ヘリウムが目をしばたたく。
ああそうか、ヘリウムくんは検体の正体が『水ようか
ん』だって知らないんだっけ。いおうとしたときにはす
でに倒れて水素に背負われて医務室にいたんだったな。
あれからもうそんなに時間がたったんだねえ。いまごろ
地球上では大騒ぎだろうな。そうだね。
笑うダブルを見てヘリウムはいろいろ理解したようだ。
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
「つまり、ボクが測定した１万８７６５個体の検体の測
定データによると、この黒色直方体は和菓子の『水よう
かん』だったと」
「うん。そう。くわしい解析はリチウムくんがやってい
るところ」
なるほど、とヘリウムは顎に手を当てる。さすが技術
開発部員。タフのように事態に取り乱すことがない。ヘ
リウムにとっては検体が『水ようかん』だろうと『チー
ズスフレケーキ』であろうと、驚くべき結果ではないら
しい。測定をしたのはヘリウム自身だ。２万個体の検体
測定データはウソをつかない。データはデータで、それ
にケチをつけるような科学者はここにはいないのだ。
「もう新しく送られてくる検体には手をつけなくていい
よ。どうせ『水ようかん』だから。ぼくの予想ではね。
あと２万個体は送られてくるはずだね。エヘヘ。もっと
かもな」
だから、とダブルは白衣のポケットに両手をつっこむ。
「その『水ようかん』の新着検体が多すぎて別の検体も
入る余地がないだろうからな。きみの愛しのエリザベス
号で『水ようかん』から『水』と『小豆』と『寒天』と
『砂糖』を取り出してくれ。『寒天』は粉末状でいいし
『小豆』はさらしあん状態で構わないよ」
「１万８７６５個体からですか」
「そうして欲しいのはやまやまなんだけど。急いでいる
からな。無作為に１０００個体を選別して、それから『
水』と『小豆』と『寒天』と『砂糖』を取り出してくれ。
ヘリウムくんなら技術的に問題はないよね」
まあ、できます、とヘリウムは歯切れの悪い口調にな
る。
「いちおう概算をしますと、１個体がこのサイズの『水
ようかん』ですから、標準的な素材構成だと仮定して、
１０００個体から抽出しますと、『水』は２９２００グ
ラム、『小豆』は３３００グラム、『寒天』は４２０グ
ラム、『砂糖』は６７００グラム程度になります。それ
でいいですか？」
「確率でいうと、２万個体中の１０００個体分だから悪
くはないよね。ちょっとした実験をやりたいんだよ。１
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
☆
週間でできるよな」
「余裕です。なにをやるんです？」
ダブルはにんまりと笑う。
「『ガイア理論』にまつわる実験」
「ああ」
とヘリウムがうなずいた。
「なんすか、ソレ」
と同時に水素が首をかしげた。リチウムも「？」とい
った顔つきをしている。
えええ。ちょっと待って？ なんでこいつらこんな反
応をするわけ。まさかとは思うけど、こいつら『ガイア
理論』を知らないだと？ バカな！ そんな世代？ い
やいや、世代は関係ないだろう。だよね。えええ。ダブ
ルは両手をはわわと震わせた。
そんなダブルに、ヘリウムが隣りにやって来て、なぐ
さめるようにダブルの肩をぽんと叩いた。
（２ へ続く
）
