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６
地球上のあらゆる地域で一斉に２万個体以上もの『水
ようかん』が発生をした。
しかも『水ようかん』に使用してある『水』は３世紀
以上前の、現在は存在しないピュアなミネラルウォータ
ーだ。
かつ『水ようかん』はいまなお発生を続けている。
さらに『水ようかん』という人間が作り出した菓子で
あるにもかかわらず、世界各地で発生を続けている『水
ようかん』には人間の手が加わった形跡はない。自然発
生物だ。
ただし、発生場所にはひとつの法則があった。規模が
広すぎて、ほとんど地球全体に及び、法則と呼ぶのも心
もとないくらいだが、この際だ、ないよりましだろう。
その法則とは、地球環境問題が発生した場所だ。共通
点は人間により地球環境がなんらかの害をこうむった場
所に限定されていた。すなわち、人間が棲んでいたこと
のない、古来よりの無人島やら野鳥の王国や、大海のど
真ん中といったごくわずかな地点からは『水ようかん』
は発生していなかった。南極でも北極でも『水ようかん
』は発生していた。多いほどだ。人間が問題を引き起こ
しているという点からすると当然といえよう。
このことから、『水ようかん』の発生は人間が関係し
ているものと思われて――。
「もともと『水ようかん』そのものが人間が作り出した
菓子だってんだ！」
タフが作業台を力強く叩いた。
「しかも世界的に普及している菓子ではなくて、いち地
域に限定して流通している和菓子だぞ！ こしあんと寒
天でできてるんだろう？ なんでそんなもんが！」
「思考がループしてるぞ。『なんでそんなことが起きた
か』とか『どうしてそれじゃなくちゃいけなかったんだ
』とか、どうでもいいじゃん。事実は事実だ。曲げるこ
とはできない。そこからなにを見出すのかが問題なんで
しょ」
ダブルは満面の笑みでパネルに指を動かした。
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まあね。『なんでそんなことが起きたか』ってことを追
求するのを生きがいにしている科学者もいるけど。ここ
はアンノウン係だからな。そうそう。そこで立ち止まる
と、仕事になんないんだよね。
「やっぱりここは無難に『なんらかのメッセージ』だと
受け止めるところから始めるべきだろうねえ。軌道修正
はいつでもできるからな。時間もないし。考える前に動
け」
「だれからのメッセージだっつうんだ！」
「それもこれから考えるんでしょ。ま。これまた無難に
考えると『地球』ってことになるだろうけどね」
「なんで地球が『水ようかん』なんざ自然発生させなき
ゃならんのだ！ そもそも地球がそんなことをするわけ
がないだろう！ 地球は惑星なんだぞ！」
「太陽系第３惑星で、岩石質の地球型惑星に分類されて、
形成されてから４６億年、惑星の表面に大量の水を保有
し、多様な生命体が生存することを特徴としていて、毎
秒３０キロメートルで太陽の周囲を公転している惑星だ。
地殻を構成する元素は酸素、ケイ素、アルミニウム、鉄、
カルシウム、ナトリウム、カリウム、マグネシウム。中
心部は鉄やニッケルだ。そんなことはぼくだってわかっ
ているよ」
ぐう、とタフは口をつぐむ。
それでも地球上の各国で２万個体以上もの『水ようか
ん』が自然発生しているとなれば、発生させているのは
『地球』そのものと考えるのがシンプルな流れだ。
「ありえない！ バカバカしいにもほどがある！ もっ
と常識的な解明をやってくれ！」
「信じないのはタフの自由だけどね。ひとの耳元で怒鳴
るのをいい加減に止めろ。耳が痛いぞ。いいじゃん。違
ったらまた別の方法で解明を始めれば。とにかく始める
ことが第一だ」
ほれ、とダブルはプリンターから印刷したばかりの紙
をタフに手渡した。
「調べて欲しいもののリスト。口でいってもタフのこと
だから忘れちゃいそうだもんね。あとでパソコンにメー
ルも送っておくよ」
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「……なんだ？ 急に積極的になったな。気味が悪い」
失礼な、とダブルは頬を膨らませる。だれのせいでこ
んなに話を長引かせなくちゃいけなかったと思っている
んだ。タフの物分りが悪いからでしょ。もう。
「それに基本、ぼくは働きものなんだよ」
「しょっちゅう社員カフェへ脱走しているやつの言葉と
は思えんな」
それはそれ、これはこれ、とダブルはタフに渡した紙
を指差した。
「いい？ 調べて欲しいのは。今なお『水ようかん』が
発生しているところにＲＷＭの社員がだれかいないか、
ってこと。できれば情報調査部員だといいねえ。どんな
状況だかを具体的に知りたいからな」
「オレが送ったデータだけじゃ足りないのか？」
「直接本人に聞いてみたいんだよ」
ダメだダメだ、とタフは両手を振った。
「技術開発部員と他部署のやつらを接触させられるか」
「非常事態じゃん」
「うちの会社はいつも非常事態だ」
ダブルは舌打ちをする。タフのくせに至極まっとうな
発言を。生意気な。
ダブルの反応にタフが低い声を出す。
「……お前ら、この前、最終研修中の情報調査部員の新
人が社員カフェに来たとき、ひと目見ようと共用通路の
扉の前に貼りついていただろう？ アレで情報調査部か
ら強烈なクレームが来たらしくて、オレにも厳しく通達
されていて――」
「そうそう。そのコを紹介してよ！ なんでも音に色が
ついて見える共感覚があるコなんだって？ 大変好都合
じゃないか。さっそくそいつを現地へ派遣して『水よう
かん』がどんなふうに見えるのか、調査をしてもらって
くれ。水素くーん。依頼書をよろしく」
「だ・れ・が・さ・せ・る・かー」
タフがこぶしをダブルの頭にぐりぐりと当てた。
「他部署と接触するなっといっているだろうが！ これ
以上クレームが来たら、総務の業務が機能停止するわ！」
……しかたがないな。ダブルはうつむいた。タフなん
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かを相手に、こんな手はそれこそバカバカしくて使いた
くはないが。たまにはいいだろう。そうだよね。
ダブルは胸のうちで咳払いをすると、深呼吸をひとつ
して、がらりと口調を変えた。背中を丸めてこぶしを手
に持って、弱弱しい声を出す。
「ひどい……」
「ん？ なんだ？ 急に」
「……ぼくたちだってＲＷＭの社員なのにな。おなじ社
員なのに。仲間と仲良くしたらダメだなんてあんまりだ
よ。情報共有はとても大切なことじゃないのかな」
ダブルのうしひしがれた表情にタフが、そ、それは、
とたじろいだ。ここぞとばかり、ダブルはタフに近づい
た。瞳を潤ませて、頼るものはタフしかいない、と全身
で表す。
「検体がなにかわからないで集めた情報と、わかってい
て集める情報とでは雲泥の差があると思うんだよ。少し
でいいんだよ。ねえ、お願い。いま何人くらいの社員が
検体の収集に当たっているのかな？」
「まあ、うん、それくらいならいいだろう。教えてやる。
２８人だ」
「いますぐ依頼をかければ２８人分の情報は確保できる
よね。タフだもん。それくらいちょちょいのちょい、で
やっちゃうよね」
「いやいや、簡単にいうな。そいつらだって移動するだ
ろうし、お？ なんだ？ な、泣くこたねえだろうがよ。
オレがいじめたみたいだろうが。そ、そんなに必要な情
報なのか？ え、えと？ 各部署に収集してもらいたい
情報は――」
タフはダブルに手渡された紙を見る。検体を発見した
時間帯に、発生時の検体周囲の気温、検体周囲の生命体
の検体に対する反応、とタフは読み上げて首を傾げる。
「『検体を発見したときの発見者の体調』？ こんな個
人的なことが必要なのか？ 『検体周囲の自然現象・例
・虹など』？ これもいるのか？」
いるんだよ、とダブルはにじり寄る。瞳からあふれる
涙の量はタオルでしぼれるほどだ。わ、わかったわかっ
た、とタフはダブルの頭を撫でた。
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「すぐにやってやる。いますぐだ。だからもう泣くな。
いいな」
うん、とダブルは鼻をすする。ありがとう、タフ、と
タフに抱きつき、ついでにタフの背中へ精力剤を注射し
た。精力剤の効果だろう。タフはダブルから離れると、
じゃあな！ と威勢良く立ち上がり、作業台の上に飛び
乗って、山積みになった検体も押しのけて、ついでに水
素の頭を踏みつけて、ラボから走り出て行った。
「係長―」
水素が恨みがましい声を上げる。
「その無駄な演技力。どうせならもっと有意義なことに
使ってくださいよ」
「なにをいう。これ以上どう有意義に生かせというんだ。
少なくとも水素くんは２８人分の調査依頼書を作成提出
する手間がなくなったんだよ。礼をいってもらいたいも
のだな」
「手間を作ろうとしていたのはアンタです。勝手に仕事
を作って、あげく俺に押し付けようとして、うまくタフ
に肩代わりさせたのを、さも自分の手柄のようにいわな
いでください。プラスマイナスでゼロっす」
へへーんだ、とダブルはキャラメル色の椅子の上で足
をばたばたと動かした。指先の装置を使ってタフが散ら
かしたダブルの作業スペースを片付ける。
さて、うまく動いてくれるといいんだけどね。タフに
ついては頼んだことだけはやってくれるだろうから心配
ないだろうけど。それ以上のことは気が回らないがな。
まあ足を引っ張る行為だけはしないだけ、ましだと思お
う。
ダブルは口元にペンの尻を当てて転送機を見る。タフ
との数時間のやりとりの間もあきることなく検体を排出
している。遠目でもすべて黒色直方体、おそらくはすべ
て『水ようかん』だと見て取れる。別件の検体が入る余
地もない。
「……凄まじい気合だねえ。採取しまくるウチの社員も
すごいけど」
ダブルは無言で携帯電話を白衣から取り出した。相手
が相手だから、ここは念には念をだね、とメールを打ち
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はじめる。
送信相手はソラだ。
「ソラっちなら、確実にタフよりは気が回るからね。き
っと頼んだこと以上の情報を教えてくれるよ。エヘヘ。
楽しみ」
サイクルからすると、ソラはそろそろ月面本社に量産
装置の補充に来るころだ。うまくすると、じかに話を聞
けるだろう。それまでにぼくができることは、とダブル
はパネルに指を走らせる。あれをして、これをして、と
書き上げるダブルの脳裏に再び職人の姿が浮かんだ。
アツアツのほうじ茶を両手につつんで、頬に長い睫の
影をおとし、職人は地球を見上げている。あきることな
く地球を見上げ続ける。地球の光に照らされて、職人の
蝶の髪飾りがきらりと光る。透き通った真っ直ぐな職人
の瞳。そういう眼差しを、職人は地球以外に向けること
は、ない。
（第４章の１ へ続く
）
