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「よし! いいだろう! 百歩ゆずってこの黒色直方体
が食い物だと仮定しよう!」
「ぼくが無茶な理論を押し通そうとしているみたいにい
わないでよね。データ上はそうなっているの。オレのせ
いじゃないぞ。データはウソつかないし」
「砂漠のど真ん中に干からびもせずみずみずしい『水よ
うかん』がありました、なんていわれて、だれが信じる
っつうんだ!」
「信じる信じないの問題じゃないもん。オレたちの仕事
は検体の解析だ。既成概念なんてどうだっていいんだよ。
どうして砂漠にみずみずしい『水ようかん』があっちゃ
いけないのさ」
ああもう腹が立つ、話が進まんだろうが! とタフは
ダブルの首を締め上げようとした。そこをダブルは両手
に注射器を持って威嚇する。タフも注射を打たれまいと
両手を構えた。
「前にもいったがこの検体はな! ほぼ同時刻に世界各
地で一斉に発生したんだ! 世界各地で一斉に雹が降っ
たとかそういうレベルの話なんだ。突然コロンと出現を
した。オレもこの目で見た! それが『水ようかん』だ
なんてそんなバカな話があるか! 1個や2個じゃない。
2万個だぞ!」
「6225地点だっけ? 6225人のテロリストが一
斉に『水ようかん』を設置したバイオテロです、って話
よりはまともな話だと思うけどね」
「バイオテロ? いいじゃないか。そっちのほうがよっ
ぽど信憑性がある」
「さっき自分で『この目で見た!』っていったじゃん!
そこにテロリストがいたの?」
「お、オレが気づかなかっただけかもしれん」
「そこまでバカなの!」
「失敬な!」
タフが再びダブルに飛びかかり、ダブルはらせん階段
脇の手すりに飛び乗った。両手に注射器を持って姿勢を
低くする。
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「ひょっとするとRWMに対する嫌がらせかもしれん。
こういう事態はRWMが対処するのが通例だからな」
「6225地点で2万個も一斉に? どんだけの手間。
しかもいまなお発生しているんだぞ。嫌がらせなわけな
いじゃん」
「なら地球外生命体のしわざっていうのはどうだ! そ
れならこのわけのわからない事態も一気に解決だ!」
「お前の頭が解決しろ!」
ダブルはタフに向かって鎮静剤の注射器を手裏剣のご
とく投げつけた。タフは顔を守ろうとして腕を出す。そ
の腕に注射器はぶすりと刺さった。へなへなとタフはら
せん階段の前で膝を折る。
「あのさ。現実逃避したい気持ちもわかるしオレだって
宇宙人なんていない、とはいいきらんがな。少なくとも
あの黒色直方体は『水ようかん』なんだよ。データがそ
う語っているの。そこんとこはぼくのせいでもなんでも
なく事実なの。ちゃんと認めてくれないかな」
ダブルはタフの前に、とう、と飛び降りる。体育すわ
りをしてダブルはタフの頭をぐりぐりと押した。
「そうじゃないと話がまったく進まないじゃんか。なん
だってこんな単純な事柄にいつまでも固執しやがるんだ。
迷惑極まりないよ」
タフはその場でごろごろと転がり始めた。頭を抱えて、
うおお、と低い声を発している。受け入れがたい事実に
奮闘しているようだ。白衣が床にこびりついた試薬で汚
れるのもいとわないらしい。どんな危ない薬品がこびり
ついているともしれないのに、哀れなヤツ、とダブルは
首を振る。さらにはらせん階段の手すりに頭をごんごん
と打ち付けている。
額から血を流しつつ、「だってよ!」とタフは身体を
起こした。……この男、鎮静剤の効果を薄れさせるため
にのたうちまわっていたのか。むちゃくちゃだねえ。リ
ペア部員のやることはわからんな。リペア部員でひとく
くりにしちゃほかのリペア部員に怒られちゃうだろうけ
どね。
「ありえねえだろうよ! 世界各国6225地点で2万
個体もおなじような黒色直方体がある日突然一斉に出現
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したんだぞ! それだけで異常事態だ! 異常気象みた
いなもんだろ! お前のいうとおり、いまなお増え続け
ている。どんな天変地異だって、世界中で騒ぎになって
んだぞ!」
それをお前、とタフはなみだ目になる。
「いうにことかいて『水ようかん』だと? いくらデー
タどおりだといわれても『バカをいうな』としかいえん
だろうがよ! 報告書に『水ようかん』だなんて書ける
か! 読んだやつらは全員『やりなおせ』と口を揃える
だろうよ!」
「ならさ。なんだったら納得したのさ。まさか測定のや
りなおしをしろだなんていわないよね」
「う」
「再測定はやらない。2個や3個じゃない。20個や3
0個でもない。200個や300個でもないんだよ。2
万個体だぞ! どれだけ半端ない測定数だかわかってい
るのか! 2万個体も測定をして信頼できない測定デー
タなんて存在しないよ」
「だったらオレはどうすりゃいいんだ」
「ありのままを受け入れればいいだけじゃん。ずっとそ
ういっているだろうが」
「『水ようかん』がどうして地球上でぽこぽこぽこぽこ
と自然発生せにゃならんのだ!」
エヘヘ、とダブルはようやく気持ちを緩めて笑った。
「よおし、いいコだ」とタフの頭を撫でてやりたい心境
だ。この瞬間だ。おそらく無意識だろうけれども、タフ
は持参した検体を『水ようかん』だと認識した。ダブル
はにんまりと口を曲げる。
「その解析をリチウムくんが目の下に隈を作って敢行中
だよ。2万個体分の測定データの海の中をがむしゃらに
泳いでいる感じかな。なにしろヘリウムくんが退院する
までに終わらせる予定だから、文字どおりに敢行なんだ
よ」
おお、とタフは初めて解析をしているリチウムに興味
深げな目を向けた。そういわれれば、あのなよなよした
ヤツが男らしく見えるな、と失礼な独り言までつぶやい
ている。
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それで、とダブルはタフの前で手を叩く。タフは弾か
れたようにダブルを見た。
「いきなり解析結果をいったところで、タフには到底、
理解できないだろうから、こうしていま現在ぼくが解説
を行おうと試みているところだ、っていう状況をようや
く理解してもらえたかな」
お、おう、とタフはおずおずとうなずいた。
「まあね。タフたちみたいなひとたちにはさ。『水よう
かん』じゃなくて溶岩とか鉱石のほうが受け入れやすか
っただろうけどねえ。エヘヘ。それだと意外性がないか
らな。ここは『水ようかん』で正解だろう。そんなバカ
なことが起きるか、とショック療法にもなるしね。もの
の見事にタフはいいリアクションをしてくれたわけだし」
「ん?」
「ショックは大きいほうが説得力が増すっていう話だよ。
感覚がマヒするからね。『そんなバカな』という事実を
受け入れたあとだと、どんなことが起きても『そんなも
のか』と思えるでしょ」
「のちのち『なにか』馬鹿でかいことでも起きるっつう
のか?」
「おや、意外。物分りがいいじゃんか。起きるっていう
か、起きているっていうか。ま。そういうことになる予
定なんだろうね」
ダブルは転送機のほうへ顔を向けた。タフもつられて
顔を向ける。『新着検体です』の音声アナウンスが断続
的に続いて、ぞくぞくと黒色直方体らしい検体が転送機
から吐き出されている。すでにダブルの位置からでは水
素の面影は見えなくなっていた。
さて、とダブルはタフに向き直る。
「問題は『水ようかん』の『水』なんだよ。さっきは聞
き流してくれたけど、今度はちゃんと聞いてよね」
「『水』?」
「ヘリウムくんが倒れるほど頑張って出してくれた2万
個体の測定データからすると、この『水』が特殊なのさ。
このオレでもさすがに驚いたな。そう来るかって感じだ
ね」
「もったいぶるな。なにが問題なんだ」
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「構成元素だよ。水を構成しているのは水素と酸素だっ
ていうことくらいは覚えているよね。この『水ようかん
』はミネラルウォーターを使ってできている。水素と酸
素だけでできているわけじゃない。もっとほかのものも
含まれているんだよ。純水とかイオン交換水とかミリQ
水とかじゃないんだよ」
そこでダブルはふと不安になる。タフは純水とかイオ
ン交換水とかミリQ水って知っているよね。待って。そ
れ以前に――。
ダブルはすとんとキャラメル色の椅子に座った。まじ
まじとタフを見上げる。
「タフさ。あのさ。天然の水が水素と酸素だけでできて
いるわけじゃないこと知っているよね? ミネラルウォ
ーターっていうくらいだからな。ミネラル、ってわかる
よな」
バカにするのもたいがいにしろよ、とタフはふて腐れ
てヘリウムの黄緑色の椅子に座る。額からは血がまだど
くどくと流れ出ているが気にはならないようだ。つくづ
く丈夫な男だな、とダブルは感心する。
「ミネラルウォーターっていやあ、硬い水とか柔らかい
水とかっていうアレだろ? 美味い蕎麦は柔らかい水で
打ったやつだっていうしな。それくらいは知っているぞ」
「それくらいしか知らないんだね。タフがいう柔らかい
水っていうのは軟水っていって、カルシウムとマグネシ
ウムとかが少ない水のことなんだよ。硬い水、硬水はた
くさん入っている水のことをいう」
「水にカルシウムやらマグネシウムが入っているのか!」
「知らなかったの! なんのための研修期間! いいや、
研修以前の問題だろうが!」
「だから! 実戦で役に立たんことは忘れたって言った
だろう」
程度があるよ、とダブルは額に手を当てた。
あ、やばい。そろそろコイツを相手にしているのも本
当に飽きてきた。完璧に限界だ。いますぐ、別の作業が
したくなってきた。新しい試作装置の着手はどうだ。い
いねえ。『ポケットティッシュ型記憶転換装置』はどう
だ。いいね。でも、やっぱり、だからってここで放り投
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げるわけにはいかないし。くうう。面倒くさいな。いい
じゃないか、放り投げても。いいかな、放り投げても。
そのとき、再び職人の姿が脳裏に浮かんだ。
大きな瞳を真っ直ぐに地球へ向けている職人だ。壁に
手を着いて一心に地球を眺めている。蝶の髪留めがきら
りと光る。ふわふわの長い髪がゆったりと風に揺れてい
る。髪が乱れるのも構わずに職人は瞳を輝かせて地球を
眺め続けている。口元はなにかをいいたげで、でもいえ
なくて、もどかしい、そんな雰囲気だ。
ううう、とダブルはうなる。ちくしょう。相手が職人
じゃなかったら。そしてタフがもう少し知的かつ柔軟な
思考力を持っていたら。オレだって根気よく解説しよう
と思うぞ。こんな一般常識のかたまりなんかじゃ技術開
発部員は勤まらないんだよ。
「オレはもともとリペア部員だ」
「だったらヘマなんかしないで。技術開発部に来ないで
よ」
「人間なんだからヘマのひとつやふたつはするだろう」
タフは開き直ってハハハハと笑った。ダブルは面倒に
なってタフに人差し指を突きつけた。猶予なしで直球を
タフに投げつける。
「タフが持って帰ってきた検体の『水ようかん』に使わ
れていた『水』はどう組み合わせても『現在存在しない
』ミネラルウォーターなんだよ」
「は」
「地球温暖化とかプチ氷河期とか地球もいろいろあって
いろんな変化をたどってきたからねえ。湧き出るミネラ
ルウォーターの質も変わっちゃったってわけ」
「……だから?」
「3世紀は前のミネラルウォーターなんだよ。『水よう
かん』に使われていた『水』は3世紀以上前にしか存在
しなかった『水』だ。いまの地球に存在するはずがない
『水』ってことだね。『ありえない水』なんだよ」
(6 へ続く
)