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２
ふうむ、とダブルは腕を組んだ。
確かにヘリウムの入院は２週間と承諾したのは自分だ。
だけど。これってあんまりじゃないの？ まったくこ
いつら、情けないほど使えないな。だからってぼくが手
を出したら甘やかしすぎだし。ひとには向き不向きがあ
るとはいうが、こいつはひどいな。
ダブルは自分のキャラメル色の椅子に座り肩をすくめ
る。
壁面装置は放置状態だった。
ヘリウム作成の壁面装置マニュアルの解読すらできな
かった水素とリチウムは、早々に、
「ヘリウムがうわごとで心配するくらい大切な壁面装置
なんすから。俺たちが壊したら大変っすよ」
とかなんとかいって、壁面装置を完全に放置した。最
低限、壁面装置維持のためのキャリアーガスを流してい
るだけというていたらくだ。壁面一角の照明までも落と
していた。
数日前まで７、８個のトップライトに照らされて、装
置冷却用にファンがフル稼働していた面影はどこにもな
い。２０個あるモニターもどんな波形も示さずに黒い画
面のままだ。壁面装置は薄暗い中でぼうんぼうんと鈍い
音をたててキャリアーガスを流している。アンノウン係
の内部でもっとも生産的かつ活動的だった一角があたか
も巨大な黒い森のようだ。
壁面装置を黒い森にいたらしめたひとり、水素は作業
台で髪をかきむしっていた。
水素はアンノウン係のドアにもっとも近い黄色の椅子
に座って、ひっきりなしに貧乏揺すりをしていた。例の
ナンバー８７６５５４６７の書類の『対策』部分変更に
伴う書類全体の変更手続きだ。
ダブルが条件として出しただけのことはあって、手間
と時間ばかり食う変更作業だ。水素は紙媒体の書類をめ
くっては返すを繰り返している。ときおり、「係長！」
と雄叫びをあげ、「Ｆ図とＤ図の因果関係がなんか変な
んすけど、このまま提出していいんすよね！」とがなり
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声をあげてくる。ダブルが適当に「うん。いいよ」と答
えると盛大に舌打ちをして「ウソつけ！。Ｈ表の計算と
ぜんぜん違うじゃねえかよ！」と毒づいた。わかってん
なら聞かないでよね、とダブルは相手にしなかったので、
水素は「ああもう！」とさらに髪をかきむしりつつ、紙
媒体の書類をめくっては返すを繰り返した。
壁面装置を黒い森にいたらしめたもうひとり、リチウ
ムはぶつぶつとつぶやきつつ、作業台の上で両手をせわ
しく動かしていた。
リチウムはらせん階段ちかくの薄紫色の椅子に座って、
作業台上空に投影した５台のモニター上のデータを整理
集計入力作業をしていた。モニター５台でも足りないく
らいだが、５台のモニター画面を見比べて指を動かすの
がリチウムの限界のようだ。
作業内容はもちろん、倒れるほど頑張ってヘリウムが
測定をした２万個体の検体の解析だ。ヘリウムの出した
測定データから２万個体それぞれの特性情報を集計して
まとめるという作業だ。
単純作業ではある。ならばパソコンソフトにやらせれ
ばいい、という話ではない。規則性があるかどうかわか
らない検体なので、結局は手作業となるのだ。手作業で、
５台のモニターに映った黒地に緑色の数字データを手元
のパソコンで計算をしたり、パネルで動かしたり、表に
まとめたりを繰り返している。５台のモニターを平行作
業しているので油断するとどこをやっているのかわから
なくなる。気の抜けない作業だ。
ダブルの宣言により期限は２週間、すなわちヘリウム
が退院してくるまでなのでのんびりと手を動かしていて
は当然終わらない。ふだんは薄紫色の椅子に持続して座
っているのが長くて１０分というリチウムも、今回ばか
りは８時間以上座り続けていた。リチウムの目の下には
薄黒い隈ができ、艶やかさを売り物にしていた髪は静電
気を帯びたように逆立っていた。
まったくさあ。これしきのことで情けないねえ。ぼく
なんて普段の行いがよすぎるから、ほうら、もうすぐ１
００件の書類にサインをし終わっちゃうよ。
残り数件分、というところでダブルは手を止める。
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まあね。その気になればこんなふうにちゃんと仕事が
できちゃうから普段からサボるようこころがけているん
だけどね。てきぱき仕事をすると周囲が期待するからな。
どんどん仕事を押し付けてくるもんね。ウチの会社は容
赦ないからな。
エヘヘ、とダブルは手のひらの上でペンをくるくる回
した。
仕事っていうのはさ。物足りないくらいの量がちょう
どいいんだよね。どんなに得意な仕事でも切りが見えな
ければ苦痛でしかない。冗談じゃないよね。
まあ、水素くんが髪をかきむしりながら書類と格闘す
るのも、リチウムくんが２週間で２万個体の検体測定デ
ータを処理しようとのたうちまわっているのも、それ自
体は問題じゃないよね。むしろ頑張っていると褒めるべ
きだな。壁面装置に手をつけるのをあきらめたことだっ
て「英断だ」と褒めてあげたいね。まったくだ。
電話やメールやクレームがじゃんじゃん来るのも構わ
ない。「手が回らないから関わらない」と決めた装置の
すべてにダブルが８年前に作った『グミ型吸音機バージ
ョン７』を貼り付けたからだ。鳴ってはいても音は聞こ
えない。快適な作業環境だ。
問題は――。
ダブルは眉をひそめて転送装置を見た。
ダブルの視線の６メートルほど先にある転送装置。白
い機能的な形態をした転送装置からはいまもなお『新着
検体です』というアナウンスの機械音声とともに、新し
い検体が転送されてきていた。それらはコンテナへ自動
輸送されているものの、そのコンテナから検体がいくつ
もあふれ出て床に山積みとなっていた。
あふれ出た新しい検体は作業台との通路を埋めて、ダ
ブルがラボの外に出るためにはらせん階段の前をぐるり
と通ってラボの中をほぼ一周しないとならない状況だ。
その間にリチウムの落としたメモ書きを踏みつけたり、
水素が床に置いた書類の山を避けなければならない。小
会議室ほどの大きさのメインラボがまるで大会議室並の
動線を要した。不便極まりない。しかもリチウムの後ろ
を通るときには「係長―。ヘリウムの棚の上から８段目
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にＦコードがあるので取っていただけませんかー。手が
離せないんですー。離すと全部のデータがぶっとんじゃ
うんですー」と泣きつかれるし、水素のわきを通るとき
には「ああもう！ どうしてここにサインなんかしたん
すか！ もう一度書き直しじゃないっすか！ 対策変更
するのは構いませんが、変なところにサインしないでく
ださいよ！ ったく！」と八つ当たりされるという面倒
臭さだった。
ううう、とダブルはうなる。いつもならヘリウムくん
がやってくれていたのに。新しく検体が来たら、おおま
かに確認をして、少なくとも検体がコンテナからあふれ
る前に壁面装置のコンテナ置き場へと移動してくれてい
たのに。一応、新着リストの報告まで声をかけてくれて
いたしな。むうう、とダブルはうなり声を上げる。
それだけではない。
ヘリウムがいないと不便な事態はヘリウムが入院して
１時間も立たないうちに発生した。
バナナジュースが飲めないのだ。そんな当たり前の事
態にダブルははたと気づいて身もだえた。医務室室長に
ヘリウム退院について嘆願したのはこのためでもある。
ためしに「僕が作るなんて２年ぶりですねえ」とリチウ
ムが作ったものの、甘すぎて吸い込んだ瞬間にダブルは
吐き出した。乾いた喉が癒されるどころか、かきむしる
ほどに喉が痛くなった。
それだけではない。
いつもなら「小腹が減ったな。ヘリウムくん。なんか
食べたい」とひと言いうだけで、ヘリウムは検体を測定
する手を止めて手早くスモークサーモンとセロリのサン
ドイッチとかチキンとマイタケのパスタとかエビとブロ
ッコリーのタルタルベーグルサンドとか２０品野菜入り
ミネストローネを作ってくれた。測定をしながらパエリ
アやおでんを作ってくれたこともある。「今日はちょっ
とがんばりました」と圧力鍋ではなく、ふつうの鍋でと
ろとろのビーフシチューを１０時間かけて作ってくれた
こともあった。
おかげでアンノウン係の胃袋はいつも幸せに満たされ
ていた。ダブルがしょっちゅう社員カフェへ抜け出して
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いたのは食生活の改善というより気分転換だ。ヘリウム
の料理に不満はない。いま思えば、そのあたりがかつて
地球上でヘリウムが女性にモテまくっていた所以かもし
れない、とダブルはしみじみとうなずく。
もちろん食事はラボの中でしか取れないわけではない。
モジャモジャ頭の営業部員がダブルに訴えたように、
ラボの外には技術開発部専用のカフェがある。カフェに
行けば食事を取ることはできる。ハンバーガーからビー
フストロガノフ、木苺のタルトから４６種類のジェラー
ドアイスクリームまで品数は揃っている。注文してから
出てくるまでの時間も５分とかからない。熱いものは熱
いまま、冷たいものは冷たいまま。出来たてほやほやの
提供だ。
ただし、そして致命的なことに、まずい。
少なくとも、ダブルの口には合わない。ヘリウムの料
理でダブルの口が肥えたせいかもしれない。「空腹が満
たされればいい」とか「手早く栄養補給できればいい」
とか「食事はエサだ」という技術開発部員向けだ。
そのうえ、しょせんは技術開発部という場所だ。調理
する側も技術開発部員。どんな薬物が混入しているとも
限らない。
「なんじゃこりゃ！ 明らかに興奮剤が混入しているじ
ゃねえか！ カレーにピンクの粒粒なんて毒々しすぎる
わ！」と訴えたところで「みなさんの英気を養うための
僕の心遣いです。どこに問題が？」とタバコをふかしつ
つシェフは平然と答えるのだ。
もう、もう、とダブルは頭に手を当てた。
「限界」
「あっ！ 係長！ どこいくんすか！ 想像はつくけど、
せめてここにサインしてからにしてください！」
水素の訴えを背後に、ダブルはラボから飛び出した。
こんなところにこれ以上いたら、頭からキノコが生え
てきちゃう。ぼくにはアツアツでほわほわなマシュマロ
入りココアが必要なんだ。ついでにホイップクリームが
たっぷりのったバナナチョコパンケーキも食おう。いい
ね。口直しにジャーマンポテトも必要だな。うんうん。
もうついでにビールも飲んじゃおう。赤くてホップの香
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りが利いたドイツのアルトビールがいいな。エヘヘ。
ダブルは猛スピードで五重のセキュリティを突破して、
月面本社中央に位置する社員カフェへとたどり着いた。
いっぽ足を踏み出して「お」とダブルは足を止める。
今回も前回同様にカフェの透明なドーム型の天井から
見える空は夜空だった。
いつもな
ら真っ直ぐ中央のオープンキッチンわきのカウンターそ
ばのテーブル席に座るところだ。そこが一番の死角にな
って、モジャモジャ頭の営業部員に見つかりにくいから
だ。
それを、ダブルは足を止めたままで天井を見上げた。
地球を見る。３８万キロメートルも離れているのに、ち
ゃんと地球は青く見えた。白い雲まで見える。こんなふ
うに見上げていたらまるで職人みたいだよ、と自分でも
思うものの、ダブルの足は動かなかった。
真っ暗な夜空に地球は青く浮かんでいる。青いだけで
はなく、全体がぼんやりと輝いていた。惑星なのだから
自ら輝くはずはないし、地球から３８万キロメートルも
離れたここから地球の大気そのものが光って見える『大
気光』が見えるはずもない。それでも確実に地球はほん
のりと光っていた。
明るく輝くのではなく『ほんのりと光る』という点が
ダブルのこころをとらえた。
だってさ。それって、ホラ、ぼくたちの身体を可視光
線じゃなくて、赤外線で見た映像みたいだよ。肌が白っ
ぽく見える。微弱な電気エネルギーにも似ているな。地
球のあのほんのりとした光もコロナ放電みたいなもんだ
ね。
しばし、自分が月面にいることを忘れるくらいにダブ
ルの頭の中は地球の映像でいっぱいになる。風にさわさ
わと揺れるサバンナ草木。イネ科の植物が黄金色の穂を
揺らし、アカシヤの木のみずみずしい緑色の葉が真っ青
な空に映える。人影がどこにも見当たらない場所で、ツ
ノをはやした動物たちがイネ科の植物の合間をゆったり
と動き回る。
地球を思い出すときに、思い浮かぶのはいつも草木の
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映像だ。雑居ビルや下町や駅ではない。間違っても生ま
れ育った家ではなかった。ダブルの中で、武道の実家は
すでに削除されていた。思い出しても意味がない。代わ
りに思い浮かぶのは武術指南に赴いた森林地帯や砂漠や
サバンナだ。群れを成して空を飛ぶ蝶の映像や一斉に芽
吹く木々の映像だ。思い出すと気持ちが無機質になって
いく。無機質なくせにほんのりとあったかくなるのだ。
また『ほんのり』だね。ああ、オレはどうも『ほんの
り』という感覚に弱いな。地球を見上げる。まだ『ほん
のりと光って』いた。ダブルは地球を見上げたままで、
白衣のポケットに両手を突っ込む。
まったくさあ、やっかいなものをおくりつけてくれた
もんだよね。２万個体もな。それでもあきたらず、いま
なお送りつけ続けているんだよ？ やってらんないよ。
わざわざいわれなくても『わかっている』っていうの。
少なくともぼくは。
ようやくいつものオープンキッチンわきのカウンター
そばのテーブル席に座って、ダブルはマシュマロ入りコ
コアを注文する。
――まあ、『わかっている』のがぼくだけじゃ満足で
きないからこそ、送りつけてくるんだろうけどね。まだ
まだ送りつけてくるつもりかな。あと数倍というところ
か？ えぇ。そりゃ説得力は出るけど、つきあう身にも
なってほしいな。そりゃやるけどね。えらいな、やるの
か。やるでしょ。正気じゃないぞ。
ダブルは思考を止める。そして黙って地球を見上げた。
（３ へ続く
）
