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◇◆試し読み◆◇
クロウはハルを睨みつける。
「お前、自分が何を言っているのかわかっているのか？」
「もちろんです」
ハルはにっこりと微笑む。ただし、メレンゲ菓子の大
瓶を持つ手、それは小刻みに震えていた。
「聞いちゃダメだって思ったんですが、だけど、聞こえ
ちゃったし。気になったし。それに何より僕自身のこと
です」
こいつ……、とクロウは奥歯を噛み締める。どこから
話を聞いていたんだ？ まさか……最初からか？
はあ、と大きく息をはき、クロウは肩にあったマース
の腕を強引にほどいた。
「聞いていたなら小声で話すこともない。オレはお前に
告げたよな。お前が死ぬような行為をしたとしてもオレ
たちが全力で助けるって」
はい、とハルは笑顔のままで小さくうなずく。
「そのオレたちが、お前の命に関わるとわかっているア
ンプルやらアイテムを率先して装着させるわけにはいか
ないだろうが」
「僕がこっそりつければいいってことですね」
違うわっ、とマースがベシリとハルの頭を叩いた。凄
まじい形相になってハルの襟首を掴む。ハルの手からメ
レンゲ菓子の大瓶が床へごろりと落ちた。
「絶対にそんなことやるなよっ。一度でもそんなことし
てみろっ。どんな手段を使ってでも現場からお前を引き
剥がしてフォックスのところへ送りつけてやるからなっ」
部長、とクロウはやんわりとマースの腕を押さえる。
「お前もだ、クロウ」
「は？」
「お前、ハルに一体どんな教育してんだよ」
「オレの責任？」
「お前がもっと自分を大事にしねえからハルまでそれで
いいって思うんだろっ」
「そんなわけ──」
「ないか？ 本当か？ お前さっき、俺が『お前がぶっ
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倒れる』っつったとき、咄嗟に『それもしょうがないな
』って思っただろうがよお」
言葉に詰まる。この人は本当に──鈍感に見えて予想
外なところで鋭い。
視線を下げてハルが落としたメレンゲ菓子の大瓶をク
ロウは拾った。瓶の中のメレンゲ菓子を見つめる。なら？
……どうすればいい？
ハルを現場に出さなければオレがぶっ倒れる。
ハルを現場に出すとハルがぶっ倒れる。
この二択だとしたら──。
クロウの眼差しが細く鋭くなる。ぎりぎりと奥歯を噛
みしめた。身体の底から怒りにも似た熱が湧き上がる。
これだけ、と肩で大きく息をする。
大の大人が揃っているのに。
それなのに。
十四歳に世界を背負わせるわけにはいかないだろうが
──。
勢いよく顔を上げた。無言でハルからマースの手を払
う。そして力強くメレンゲ菓子の大瓶をハルへ押しつけ
た。
「しっかり持ってろ」
「へ？ えっと」
「大事なものだろ？ 手放すな」
「……クロウさん？」
「部長、碓氷との回線はまだつながっているんですよね。
許可を取ってください」
「なんのだ」
「シェルにアイテムを作ってもらいたいんです。さっき
フォックスへ頼んだのとは別のブツです」
「……どんなブツだ」
「オレ用のアンプルを作って欲しい。それからオレ用の
アイテムです。二つともフォックスがハルに作ったヤツ
の効果をオレがフォローして中和するような効果がある
ヤツです」
おま、とマースが声を詰まらせる。
「それならハルが現場に出ても何もないよりはダメージ
が少ない。オレもハルがいればぶっ倒れることもない」
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あのなー、とマースが怒鳴る。
「それがどれだけ自分の負担になるかわかって言ってん
のか？ ハルのフォローの上に地球上の気流をすべてチ
ェックするってんだぞ？ 無茶苦茶だ」
「だからってオレの代わりに部長用のフォローアイテム
を作ってもらうわけにはいかない」
「なんでだ」
「ギンでも無理だ」
「だからなんでだっ」
「作るのがシェルだからです。そしてシェル以外にフォ
ックスの作ったアイテムを考慮したフォローアイテムを
作れる人材はいない」
マースが目を見開く。それからかすれた声で、わ、と
声を出した。
「わ、わかんないぞ？ 碓氷から頼めば作るかもしれん」
『馬鹿か、お前は』
とマースのイヤーモバイルから碓氷の声が聞こえた。
今までカフェでのやり取りをずっと黙って聞いていて、
ようやく声を出したといった様子の声だった。
『シェルがどれだけクロウに夢中かわかっているだろう
が。ほとんどフォックスのわたしに対する愛情レベルだ
』
「お前さ、こんなときにさらりとのろけないでくれる？」
『愛情の深さを示しただけだろう？ それにクロウも人
が悪いな。素知らぬふりをしてそこまでシェルのことを
理解しているのか。呆れたな。人はそれを愛とか恋とか
呼ぶんだぞ』
クロウは苦笑する。
「野次はいいんで、許可をくれ」
そのときだ。凄まじい勢いでクロウのイヤーモバイル
が振動してメール画面が表示した。
シェルだ。
弾けるような文字だった。
『あるよ』
「……お前な、って何が」
『だからもう作ってある。クロウが欲しがっているアイ
テムとアンプル』
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はあ？ とクロウが声を裏返してシェルのメールを声
に出し、それを聞いたマースと碓氷も、はあ？ と声を
裏返した。
『フォックスさんがハル用になんかヤバいブツを作り出
した段階で、クロウが絶対に言い出すだろうって思って、
フォックスさんのデータを盗み取って作っておいたんだ
』
「盗み取ったって、お前があのフォックスから？」
『安全面は信用して。言っているでしょ？ このあたし
がクロウを死なせるようなブツを作るわけがないってさ
』
「ハルも大丈夫なのか？ お前が作ったオレ用のそのブ
ツを使えばハルも問題ないんだな」
『二人ともサイコーな措置ができるようになる。だって
できあがったアイテムとアンプルを見てフォックスさん
が笑っていたもん』
フォックスが笑った？ ……大丈夫なのか？
それから、とクロウは声を出す。
「シェル、今こっちでギンがフォックスの作ったハルの
動作解析ソフトを簡易版に処理中なんだが、データが多
過ぎて処理が追いつかない。概要を知っていたら教えて
くれ」
『ああそれね。それも現場じゃ無理っぽいなって思って、
クロウに作ったアイテムの方に入力しといた』
「すでに簡易版がある？ ……お前、そういうのこそ、
先に欲しかったんだが」
『うん。まあ、クロウのアイテムにくっつけちゃったか
らクロウが頑張るしかないんだけどね』
「それじゃあ、オレの仕事が増えたっつうことじゃねえ
かよ。それの上でオレの命の保証があるだと？ 信用で
きるのか」
『フォックスさんのもとの解析ソフト、どっちみちどれ
だけ簡易化したってクロウ以外に使いこなせないじゃん。
マースには無理だよ』
「……断言かよ」
『クロウだってうすうす気づいていたでしょ？』
う、と言葉に詰まっているとマースが悔し気にクロウ
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の背中をバシンと叩いた。
「頼むぜ若造、この野郎。オジさんは気が利かないから
さあー。細かい作業も苦手だしさー」
「部長、そんなにあの作業がやりたかったんですか？」
「俺だってお前らの力になりたいって思うじゃんっ」
「俺のデータを使った例の気流解析ソフトだってかなり
のものですよ？ もういっそ、そっちは全部お任せしま
すよ」
だってあれは、とマースが言い返そうとしたところで
シェルが大文字で『クロウ』とメールで呼びかけて来た。
「なんだよ」
『……死んじゃいやだからね』
一瞬言葉に詰まる。視線を伏せてクロウはつぶやく。
「お前はそんなに危ないブツを作ったのか？」
『違うよ。絶対に死なせないよ。だけどあんたはすぐに
捨て身になるじゃんっ』
「……お前までそんなふうに見てるのか」
『違うっていうの？』
ああもう、と目を閉じる。
「死ねないだろう。オレが死んだらハルも死ぬぞ。ハル
を──死なせるわけにはいかないだろうが」
なんのためにハルがＮＧＣＯから保護されて来たか。
それがすべて無駄になる。
『だからっ』
と大声が聞こえた。
メールではない。
声だ。
シェルの声だった。
クロウは目を見開いた。シェルは叫ぶ。
『あんたも同じだって言ってんのよっ。なんのために会
長に保護されたのよっ。生きるためでしょうっ？ いい？
死んだら許さないからねっ』
そしてブツリと回線が切れた。
目をしばたたく。
……何カ月ぶりだ？ シェルの生の声を聞いたのは。
第1章 六千五百万年前にもあったことさ
第2章 サンゴ礁が広がる海を守っていたもの
第3章 太陽のせいじゃない。火山のせいでもない。なら？
第4章 十四歳に世界を背負わせていいわけないだろうが
第5章 ストームセル・メレンゲ作戦
