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◇◆試し読み◆◇
カウンターの奥から唐突にカズが声をかけてきた。
「ヒイラギさん、ペンギン好き？」
「はあ？」
ヒイラギはカップを持ったままカズに顔を上げた。
カズはさらさらの前髪を揺らしつつ、ヒイラギが答え
るのを今か今かと待っている。二十代後半の身体つきの
男なのに、瞳だけは少年のようにキラキラと輝いていた。
……こいつ、またろくでもないことを考えているな。
ヒイラギは視線をカップに戻してコーヒーを口に含ん
だ。
ハワイコナコーヒー。しかもエクストラファンシーの
中でもより粒がいい豆。さらにさっきここでカズが自ら
焙煎したばかりのコーヒーであった。『カズが』を差し
引いてもじっくりと味わう価値のあるコーヒーだ。
けれどカズも食い下がった。
「ねえねえねえねえ。ヒイラギさん、ペンギン好き？」
好き？ とカズはカウンターに身を乗り出して繰り返
す。満面の笑みからほんのわずかに必死さがにじみ出て
いた。
なんだ？ ただの戯言ではないのか？
ヒイラギはカップをソーサーに置く。
「コウテイペンギンについて三十分ほど語る程度に『し
か』興味はない」
カズは大きく目尻を下げる。
「充分だよ。さすがだよ。よかったよー」
ヒイラギは顎を引いてカズを見た。経験からすると厄
介な話へ発展しそうだ。
「……何を企んでいる？」
「ちょっとねー。これから何か起こりそうだなあって思
って」
「『何か』？」
「ミスター・ペンペンがあんまり不安そうだからね」
「……誰だ。ペンギンマニアか？」
「ミスター・エンペラーとも呼ばれてるらしいけど、俺
はミスター・ペンペンのほうがしっくりするな」
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「だから誰だ」
すごむヒイラギにカズは、うーん、と間延びした声を
出した。
「俺もよくわかんないんだけどー」
でもー、とカズは大真面目な顔つきで続けた。
「コウテイペンギンっぽい」
目をしばたたき、ヒイラギは額に手を当てた。
「お前はまた、わけのわからんことを」
ふざけたことを抜かすな、と一蹴できないのが辛い。
カズと知り合って丸三年。このあいだ、どれほどカズ
の不思議な言動が任務を左右してきたか。ヒイラギ個人
の任務だけでなかった。社内全体に関わる案件にも左右
した。
インド洋に長さ数千キロの巨大な雲の群れが発生して
台風が超巨大化するからミクロネシア一帯は緊急避難措
置を取るべきだとか。今年のシベリア高気圧は南下しや
すいっぽいからアジア連邦の東南部でも爆弾低気圧に備
えるべきとか。磁気嵐が活発化しやすいから軌道が変わ
って落下してくるスペースデブリにヨーロッパ連邦南西
部は気を使うべきとか。
まるでこの男には数手先の出来事が視えているかのよ
うだ。それをどう動かしていいのか、どう対処すべきな
のか、常に考えているようでもあった。しかも楽しげに。
かつ本気で。
だとしたら、とヒイラギは慎重にカズの瞳を見た。
緑がかった瞳がガラス玉のように光沢を帯びていた。
ゆらりとカズの気持ちがその緑のガラス玉の奥で揺れて
いた。頬にはたっぷりと笑みを残したまま瞳だけが雄弁
だった。
今回も、カズは本気でペンギンを案じているのだろう。
そして心配のタネはペンギンだけではない。ペンギンが
関わる環境そのものか。カズはいつだって地球のことを
本気で心配している。
「俺だけじゃないじゃん」
カズはヒイラギの心中を見透かしたように続けた。
「ヒイラギさんだっていつも地球を心配している」
まあな、とヒイラギは肩をすくめた。
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そのときだ。
ドアベルが鳴った。
その軽やかな音とともに入って来たのはロングヘアに
ショートパンツ姿の小柄な少女だった。躊躇なく中へ入
って来る。もちろん民間人ではない。社員だ。
「いらっしゃーい、ツグミちゃん」
カズの声に答えもせず、ツグミはフローリングの床を
息荒く蹴ってヒイラギの横に立った。肩で息をしている。
よほど急いで来たらしい。
気持ちを整えるように胸に手を当てると、ツグミはヒ
イラギへ顔を上げた。
「あなたが『粘着質で神経質で頑固な上に、目の前にあ
るすべての事象を自分の手で救いたいと躍起になってい
る』ヒイラギさんですか」
「おい」
「さらには『面倒がらない男』のヒイラギさんですか」
「だからなんなんだ。初対面でずいぶんと失礼なお嬢さ
んだな」
「はじめまして。今回ペアを組んで案件解決に当たるよ
う指示を出されたツグミです。情報調査部員です」
ちなみに、とツグミはヒイラギを睨んだまま語気荒く
続ける。
「こう見えても子どもじゃありません。ハタチになりま
した。そこのところ、よろしくです」
「はあ？」
「ヒイラギさんは『なんだ、この小娘は』という顔をな
さっていますから」
ヒイラギはカズを見た。カズは含み笑いをしていた。
どうやら本当にそういう顔をしていたらしい。ヒイラギ
は即座にツグミへ顔を向けた。
「すまない。気をつける」
へ、とツグミが目を丸くした。これほど素直に謝罪さ
れるとは思っていなかったのだろう。ヒイラギにとって
不愉快な謳い文句のせいでよほど偏屈者と思われていた
らしい。まあよくあることだ。
ヒイラギは気に留めず、「で」と促した。
「なんの案件をするって？ おれのところに連絡はない
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ぞ。それはコイツに挨拶を返すより緊急事態なのか？」
くるりと人差し指でカズを指し示した。
ツグミはカズに顔を向け、あ、という顔をしたものの、
ヒイラギに向き直り「はい」と意気込んだ。
「大変なんです。事件です」
「事件はいつも発生しているな。おかげでろくに寝る暇
もない」
「いつもの事件とは違うんです。大事件なんです。ペン
ギンなんですっ」
「ペンギン？」
眉を歪めてからカズを見た。カズは、ほらね、と言い
たげな顔つきをしていた。
「さすがミスター・ペンペンだよね。危機管理がしっか
りしてる」
どうやらすでにカズにはどういう経緯でツグミがここ
へ来たのかわかったらしい。
連絡が入ったのではない。
ただ『わかる』のだ。
それが──カズだ。
ヒイラギのイヤーモバイルでコール音がしたのはその
直後だった。左手で素早くイヤーモバイルをタップし、
眼前へ十センチ四方のモニターを空中投影させる。メー
ルのタイトルを見てヒイラギは首を振った。なるほどコ
ウテイペンギンらしいミスター何某がカズを動かすだけ
のことはある。
──『ペンギン大量死事件』発生。
それがメールのタイトルだった。
Phase1 せっかく夏になったのに、とペンギンは憂う
Phase2 ソーラーシステムなんて関係ないし、とペンギンはご立腹
Phase3 いやもう本当にコイツら邪魔なんですけど、とペンギンは大迷惑
Phase4 こいつら一体なにがしたいんだよ、とペンギンは困惑顔
Phase5 おとなしくしてりゃいい気になりやがって、とペンギン切れる
