第5章デイジー・ワールド

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 軽快な足音が聞こえた。プロのランナーのような足音だ。そのままアンノウン係のラボのドアを蹴り破りそうな足音でもあった。アンノウン係のラボの中がたまたま話し声ひとつしなかったので、ダブルは足音に耳を澄ました。
 それにしても足音ってすごいよね。足音ひとつでだれなのかを認識できちゃうんだから。職人は草履の音だしタフはあわただしい足音だからすぐにわかるな。そしてこの足音は、とダブルはにんまりと笑う。
 さすがに自制心が働いたのだろう。足音の主はドアの前で一拍間を置いて立ち止まる。そして勢いよくドアを開けた。自動ドアを勢いよく開けるのはなかなかできることではない。情報調査部員であるがゆえの所業だろう。
 案の定、ドアを開けたのはソラだった。
 ソラはラボに入るなり、ダブルを怒鳴った。
「なにあれ! どういうこと! あんなものがあったらヤバイじゃん! なんで『食べてもOK』的な第一報を出したのさ! 私たちが回収しきれていないことへの嫌がらせ?」
「久しぶりだね。ソラっち。月面本社へ帰るなり、技術開発部へやってきてくれる情報調査部員なんてお前くらいだぞ。ありがたいねえ」
「とぼけるな」
 ソラは作業台を飛び越えてダブルの目の前に着地した。長い杖で床を鳴らして威嚇する。
「『水ようかん』の件をいっているんだね? あの第一報はぼくが出したんじゃないよ。タフには『くれぐれも食ってもいいとも悪いともとれない文面にしろ』と忠告をしたのだが。やっぱりタフだからね。ダメだったか」
「笑い事じゃない」
 ソラは青い瞳をずいと近づける。
「手当たり次第に食べちゃうひとが続出なんだからね。私が回収している横にすばやくやってきて口に入れる先住民だっているくらいなんだから」
「それが不安だと? ふうん。どうして不安なのさ。あれは構成元素的には和菓子の『水ようかん』だよ。まあ食っても『水ようかん』自体は命に支障はないぞ。不安がるってことは、ソラっち。お前、食ったな?」
「う。だ、ダブルっちこそ、そんな発言ができるってことはダブルっちも食べたね」
 なかなか鋭い。だれもいままでそのことを明言しなかった。さすが情報調査部のルーキーだ。食べたよ食べたよ。食べたとも。ダブルはエヘヘとソラに笑う。
「で? ソラっちはどうだった? 食べてどうかなった?」
 ソラは作業台の上に腰掛ける。水素がダブルに渡した書類の上だ。水素くんが泣きそうだな、とダブルはちらりと思う。
「和菓子っていうのはあんまり食べたことがないからわかんないんだけどね。甘いゼリーみたいだったよ。うん。そうだね。美味しかった。『すごく』美味しかった」
 ほほう。なにやら特別な種類の『すごく』のようだ。
 でも変だよ、とソラは顔をしかめる。
「なんか、すっごく不思議な気持ちになった。目の前にある『水ようかん』が現実感がなくて。目の前にあるのに実際はないっていうか、ちゃんと触れるのにホノグラムみたいなかんじで。そんな感じになったのは、ただ回収しているときにはなかったよ。直感的に、こんな物質、『ありえない』って気持ちになったもんね」
 気持ちが悪かったよ、とソラは繰り返す。ああ違う、気持ちがよかった、のかもしれないな、ともソラはいい直す。
「そんで、なんだか泣けてきちゃった」
 思い出したのか、気丈なソラが涙ぐむ。ダブルは無言で実験用タオルを差し出した。ソラも無言で実験用タオルを受取ると涙をふいた。
「トンボとかテントウムシを追いかけていた子どものころを思い出しちゃった。指によじ登ろうとしているアリを見てさ。当たり前なんだけど、『あ。私、地球で生きているんだ』とか思ったりして」
 疲れているのかなあ、とソラはしんみり頬に手を当てる。
「あとでカフェに行こうっと。なんだっけ。ダブルっちがよく飲んでいるヤツ。マシュマロ入りココア? 甘そうで疲れが取れそうだね」
 とっさにダブルは携帯電話を見た。パネルを動かして、カフェの店内図を起動させた。う、とダブルは固まる。まずい。職人につけたGPSがカフェ内で点滅している。なんだかよくわかんないけど、ソラと職人を合わせるのはまずい気がするよ。そうだな。しかもソラがマシュマロ入りココアを飲むとなれば、ひと悶着はまぬがれないぞ。
 慌ててダブルは「そ、それで」と話題をそらした。
「地上で『水ようかん』を食べたほかの人はどんな反応をしていたのかな。依頼したのにそういう情報がなかなか入ってこないから困っていたんだ」
「そうなの? すごく重要なことじゃん。私ちゃんと報告しているよ? どこで止まっているんだろう」
 タフのところだろうな、とダブルは遠い目をした。あとできちんとデータを要求せねば。それはそれとして、実際に体験したものの口から直接聞くのは興味深い。 「……個人差もあるけど。ハイになっちゃうひとが多いかな。急に走り出したり、無口だったひとがべらべらとしゃべり出したり。泣き出しちゃうひともいたかな。中には麻薬扱いしているやつらもいたよ。密売行為が始まるのは時間の問題だね」
 まあそんなところだろう。
 おそらく、ダブルが『水ようかん』を食べてもなにも感じなかったのは、ダブルの感受性の問題だけではあるまい。ダブルには地球の意思を尊重する気も、人間側に立つ気もさらさらない。ダブルが大切なのは反物質と職人だ。だからこそ、ダブルにはあれはただの水ようかんでしかなかったのだろう。ソラのように感じ入ることはない。
 感じ入ることはないが、パラダイムシフトをうながすものであろうというのは予想できる。なにしろ地球上に『ありえない』ものが2万個、いや、いまや4万個以上も自然発生しているのだ。ほかにどんな理由があるっていうんだろうねえ。
 エヘヘと笑ってダブルはソラに手を差し出した。
「なに?」
「例のデータをちょうだい」
 ああ、そうだったね、とソラはすっかり忘れていたというふうにジーンズのポケットからチップ状態のデータを取り出す。
「こんなのをなにに使うのか考えてみたんだけどさ」
「そいつは忙しいソラっちの手をわずらわせちゃったね。むしろ考えるな」
「……それってうちの会社的にヤバイことなの? 私、手を貸そうか? ダブルっちひとりにやらせたら、RWMごとつぶされそうだからね」
「大丈夫だよ。まったく問題ないよ。RWMのこととは関係ないもん。ぼく個人の問題にちかいくらいだもん。エヘヘ。たとえヤバイことだとしてもオレひとりで十分だ。これでもお前より10年以上先輩なんだぞ」
「じゃあ忘れるよ? 私だってほかに考えることもあるしね。考慮すべき項目から削除するけど、本当にいい?」
「問題ない。ソラっちは恋人のことでも考えていればいいんだよ」
 ソラが、それだよ、とばかりにがばっとダブルの両腕をつかんだ。
「結婚について考えたことある?」
「はい?」
「遠距離っていうか、仕事が忙しくてなかなか会えないとマズイよね。それこそ『大丈夫、心配ないよ』っていわれても、こっちは心配だよ。数ヵ月も会えないでいて恋人といえるのかな、とか。仕事しろっていったのは向こうだから遠慮しているんじゃないかな、とか思っちゃって。結婚しておけば安心かな。男子的にはどうなの? そういうのって重いかな。それともすでに私、『たまに会える都合のいい女子』になっているのかな。怒らないから率直なところを教えてよ」
「どうしてぼくに聞くのさ」
「事情を知っている人間だし、ものの弾みで聞こうって思っただけだよ。でも深刻なの」
 ずっと悩んでいるんだから、とソラは語気を荒くする。
 ううん、困ったねえ。ヘリウムくんなら即答できただろうけど。あいにくヘリウムはいま手が離せないしな。エヘ、エヘ、エヘヘ、とダブルは笑ってごまかした。
「そういえば、あれ? 今日はラボにダブルっちひとりなの? 珍しいね」
 いまさらながらにソラはラボの静寂に気づいたようだ。青い瞳をくりくりと動かしてラボの中を見渡した。
「みんなは下だよ」
「下?」
「アンダーラボで実験をしようと思ってね」
 ダブルはらせん階段を顎でしゃくった。
「もちろん『水ようかん』に関する実験だ。ソラっちも見ていく? 見たいよね。じゃあ一緒に――」
「いい」
 ソラはきっぱりとダブルの言葉を切り捨てる。
「喉が渇いたからカフェにいくよ。いちど思ったらどうしてもマシュマロ入りココアを飲みたくなっちゃった。データを渡したし文句もいったし。よし。用件完了。じゃあね」
 ソラは杖をぶんぶんと振ってラボから出て行こうとする。待って、とダブルはソラの後を追った。
「カフェならカフェオレもオススメだよ。生クリームの味わいがまろやかでやみつきになること請合いだ」
 ダブルは携帯電話を見る。GPSで職人の居場所の確認をした。なみだ目になる。職人はまだカフェにいた。なんとしてでも、職人のいるカフェでソラにマシュマロ入りココアを飲ませるという失態だけは阻止しなくては。
「キャラメルマキアートなんかね。泡の上に好きなイラストを描いてくれるんだよ。この前なんかガスクロマトグラフィ装置の精密画を描いてくれたよ。しかも手書きだ。見たいでしょ?」
「マシュマロ入りココアってダブルっち専用のオーダーってわけじゃないんだよね。だれでも頼めるんだよね」
「はちみつフレンチトーストなんてすごいんだよ。15センチはある焼きたて食パンを使っていてね。ふわふわのパン生地を贅沢にも砂糖入り卵に浸してこんがりとバターで焼いた上にとろとろのはちみつがたっぷりかかっているんだよ。いちど食べる価値はあるね」
「マシュマロ入りココアのマシュマロって何個入っているのかな」
「定番のチョコレートパフェはどうだ。なんと底辺にはコーンフレークのかわりに砕いたポテトチップスが入っているんだよ。この塩っ気が生クリームとソフトクリームとアイスクリームの甘さで疲れた口を癒すんだよ」
「マシュマロってオプションなのかな。ココアだけを注文するとマシュマロ入っていないのかな。マシュマロ入りでって念を押したほうがいいかな」
 なだめてもすかしてもソラのこころは揺らがない。むしろダブルが話をそらそうとすればするほどソラの気持ちはマシュマロ入りココアに傾いていくようだ。いつしかダブルは技術開発部の通路に設定された五重セキュリティのところにまで来ていた。それでもソラの足取りは緩まない。くそお、とダブルは歯軋りしつつ五重セキュリティをつぎつぎとクリアする。
 そうこうしているうちに社員カフェについてしまった。職人がいるくらいだ。カフェの透明な天蓋からは地球が見えた。白い雲まではっきりと見える三日月の形をした地球だ。このところ、『水ようかん』騒ぎが続いて以来ずっと地球のことを考えていたダブルは、なんとなく地球が憎らしく見える。
 地球が『水ようかん』なんて発生させなければこんな面倒なことにならずに済んだのに。地球がこんなに律儀で人間の常識的にはありえないほど大胆でしつこいとは思わなかったよ。どうあがいてもきっかけは人間だったんだがな。うう。それをいうと地球は悪くないんだけどさ。わかってるよ。地球はなにも悪くない。だけどぼくには迷惑だ。
 ダブルが地球に恨めしげな眼差しを向けているあいだにソラはさっさと席に座った。それもオープンキッチンに面したカウンター席だ。なんだってそんな席に。ダブルは両手を頬に当てた。はす向かいの席はよくオレが座る席だ。と、いうことは。ダブルはこめかみを手で押さえた。
 予想どおりだ。GPSどおりだ。
 職人がいた。
 はす向かいのカウンター席で、みたらし団子を頬張っている。
 頼むからこっちに気を向けないでくれ。ダブルは職人にむかって両手をこすり合わせた。ついでになむなむと拝んでもみる。そんなダブルの気持ちなど知っていてもかえりみることはないのだろう。ソラは元気よく注文をする。
「ココアをください。マシュマロ入りで」
「マシュマロ入りココア?」
 職人がダブルの背後に立っていた。瞬間移動したとしか思えない素早さだ。ダブルは「うわあ」と声をあげる。職人はふわふわの髪を揺らしながら、ゆっくりとソラに近寄った。

(2 へ続く)

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