第3章ブラック・フォレスト

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 アンノウン係のラボの中は多種多様の音であふれていた。
 いつもはヘリウムが陣取っている壁面いっぱいに並んだ複合装置の、8種類のコール音に6種類の警告音に装置のモータ音、備え付けのプリンターが動く音にアナウンスの機械音声、プリンター脇にあるパネルのスピーカーからは不吉にうなる音がしていた。
 転送装置からは相変わらず引っ切り無しに、新しい検体が『新着検体です』というアナウンスの機械音声とともに転送されては脇のコンテナへと輸送されていた。この輸送する音も大きくはないものの、振動とともにラボへ低く響いている。
 加えてラボに9台ある電話が鳴りっぱなしだ。留守電状態にしておいても、録音中の先方の怒鳴り声が絶え間なくラボに響く。
『総務係のタフだ。なんだこのナンバー87633331の書類の〈対策〉は! クライアントあおってどうする! テロを起こしたいのか! 書き直しだ! 転送するとお前らなくすから、直にすぐに取りに来い! 10分以内な!』
『リペア部だよ。半年前に渡した検体の結果はまだ出ないのかい? 気の長い俺でも限界だよ。とりあえず、この岩の割れ目からうじゃうじゃわいてくる紫色のゲル状物質は密封しておくけど、それでいいよね。ダメなら解除する装置を転送してくれ。4万5000ヵ所もあるんだから大変だよ? ふうやれやれ、まいったねぇ』
『ごめーん。試作装置開発係だけどさー。2ヵ月前に渡したペンギン型装置のマイクロモーター。あの調査、しなくていいんだってー。っていうか、別のに使うから返してー』
『情報調査部です。クマのぬいぐるみ型装置がだんだん過激になっていますよ。本当に量産システムをパスしているのですか? あやしげなものを転送しましたので検査のほど、よろしくお願いしますね』
 電話だけではない。電話が込み合ってつながらない連中が緊急モニターを使ってクレームを寄こす。アンノウン係がスピーカーをはずしていることを知ってか、手書きの文字をボードに書いて、激しい身振り手振りで事態を訴えている。
 どれもこれも一刻を争う風情のクレームだ。
「どれから手をつけていいんだ……。そ、そうだ。優先順位をつけなくちゃ。はわわわわ」
 と慌てる水素にダブルはペンを持った指先を振った。
「いつか読んだコンサルタントの本にね。『優先順位を考える前に、まずはやったら』っていうのがあったよ」
「じゃあアンタがやってくださいよ!」
「ぼくは水素くんから頼まれた書類にサインしなくちゃいけないからねえ。これをやらなくていいなら手伝うぞ」
「……すんません。サインをやってください」
「それにしてもヘリウムくん、ひとりいないだけでこんな有様になっちゃうなんてねぇ」
 ダブルはじみじみとラボ内を見渡す。
 いっとき見間違えるくらいに整理整頓されたラボの中は、いつもの小汚いアンノウン係以上に散らかり放題になっていた。床にはコンテナからあふれた検体が転がり落ち、空中では書類が舞い、壁面装置の前ではリチウムが座り込んでいた。ヘリウム作の装置マニュアルを10冊以上も開き、右のマニュアルを見ては首をふり、左のマニュアルを見ては装置のボタンを押して、けたたましい音を出して肩をびくつかせていた。
「ああもうっ。僕は2万個体の測定データを解析しなくちゃいけないんだよ? どうして僕がヘリウムの代わりに測定をしなくちゃいけないんだい」
「タフの検体を先に測定したから順番が狂ったんだろうが。わかりきったことを愚痴るな」
「なら水素が測定をやってよ。どうせ僕の解析が終わらないと書類は作れないだろう?」
「俺にだって差し迫った書類があるんだよ! さっきのタフの電話が聞こえただろうが。っていうか、偉そうにいうわりにお前ちっとも測定してねえじゃないかよ」
 そりゃそうさ、とリチウムは胸を張る。
「この装置、全部ヘリウム仕様にカスタマイズされているんだよ? うふふ。もうマニュアルの段階で、なにが書いてあるのか解読不能だよ」
「そりゃお前がバカだからだろう?」
「失礼だね。なら水素がマニュアルを解読してごらんよ」
 どれ、と水素はマニュアルを覗いた。
「なんじゃこりゃ。何語で書いてあるかすらわからねえ」
「しかも、別に今日が特別忙しいわけじゃないんだよ? いつもと同じ仕事量さ。にもかかわらずこの状況さ」
「全部ヘリウムがひとりでこなしていたんだよな。電話もクレームも測定も。そのうえ俺たち、あいつにバナナジュースとか作らせていたんだぜ? ――そりゃ、あいつ、無口にもなるわな」
 水素くん水素くん、とダブルが手をひらひらとさせた。
「緊急電話が鳴ってるよ。早く出てよ」
「そういうアンタが出てくださいよ! 緊急モニターに強制接続するじゃねえっすか!」
 水素が叫んだのと作業台上部にモニターが点灯したのが同時だった。
 くわえヒゲの男が画面いっぱいに映った。医療メンテナンス係の医務室室長だ。
『ヘリウムくんの件です』と室長はカルテを見る。
 どうした? ヘリウムの容態が悪化したのか? ダブルはペンの手を止める。
『基本、過労なのは変わりがありません。ボロボロですね。よくもまあ、いままで仕事をこなしていたものだと感心しますよ。この際なので精密検査も行いました。ほら、ボクたちはほかの部の社員より、つい不摂生をしてしまいますからね』
 で、と室長は一拍おく。
『薬物の過剰摂取反応が出ました。いやあ。高い数値です。技術開発部員は大なり小なり、なにやら怪しいコトを自身に行っているのは黙認してきましたが、これは黙認の許容を超えます。筋肉が可愛そうですよ』
 それから、こんこんと説教が始まった。
 ――確かに体調管理は個人の問題だ。それでも係長たるものスタッフの体調に気を配らなくてどうする。これは明らかに監督不行き届きであって、係長であるのダブルの責任だ。今後はいっそうスタッフの体調管理について気を配ってもらいたい――うんぬん。
 しごくまっとうで常識的な指摘だった。室長は同じ技術開発部員とは思えぬ常識の持ち主らしい。技術開発部員の一員であることを垣間見るのは、やたら筋肉にこだわる点だけだ。噂どおりの筋肉オタクぶりだ。それ以外の点ではまるで地域医療に心を砕く医者のようだな、とダブルは感心をした。常識的すぎてダブルは途中で鼻ちょうちんを出しながら居眠りをしてしまったくらいだ。
 そもそも、と居眠りをしながらダブルは思う。ヘリウムは雑務をこなした上でタフの検体2万個体を2週間で測定する人間だ。そんな荒業を可能にするためにはどれほどの薬物を自らに投与したのか想像に難くない。いまさら薬物中毒だと指摘されても困るよねえ。
 ダブルの居眠りに気づいたのか、室長がモニターをカルテの端でごんと叩いた。ダブルの鼻ちょうちんが割れる。
『この入院を利用してヘリウムくんには生活改善指導を行います。筋肉のすみずみにまで染み渡った薬物を抜くにはリハビリ施設で1年以上かけなければいけません。ここでは無理です。せめて徹底した生活改善指導を行おうと思います』
 ついてはヘリウムの入院を当初予定していた2週間から3週間に延期をする、そう室長は高らかに宣言をした。
 真っ先に不満の声をあげたのは、ダブルではなく水素とリチウムだった。
「いまでもヘリウムがいなくてアンノウン係は機能停止状態なんすよ! 1週間だってもちそうもないのに3週間だなんて無茶っす!」
「ヘリウムあってのアンノウン係なんです! 生活改善指導なんてどうでもいいので、少しでも早くヘリウムが復帰できるように薬を打ってやってください!」
 室長が人のよさそうな瞳を剣呑に細めた。
『この上さらに彼に薬物を投与しろと? カルテに〈要・長期療養〉と記載することもできますよ。彼はモノではない。人間なんです。健康に対する意識の低すぎる職場への復帰を固辞しても構いませんが?』
 う、と水素とリチウムが口を閉じる。
 そのときモニターの背後から声がした。姿は映らないものの間違いなくヘリウムの声だ。
『……戻してください。ボクがいないとあの職場がどうなるか。ボクは、ボクは』
『ああわかったから、まだ動いちゃダメだよ』
 室長がモニターに背中を向ける。リチウムをベッドに寝かせているらしい。
 ヘリウム……、と水素とリチウムが声を詰まらせた。
「そこまでお前はこのアンノウン係のことを」
『……ボクの壁面装置が。早く帰らないと、ボクの壁面装置を壊されてしまう。……ボクが血肉そそいでカスタマイズした壁面装置が……』
「そっちかよ!」
 水素とリチウムが同時に罵る。そして水素は立ち上がるとダブルに詰め寄った。 「係長からもなんとかいってやってください! このままだと3週間もヘリウムは医務室に拘束されちゃうんですよ!」
『拘束じゃないだろう。入院だよ。ここをどこだと思っているんだい。医務室だよ。彼は重症なんだよ。聞いているかい』
 室長がモニター越しに呼びかけるものの、アンノウン係では水素とリチウムがダブルの襟元をつかんでゆさゆさと揺すって、誰も室長を見ていなかった。
「ヘリウムがいないと美味いバナナジュースだって飲めないんですよ! 3週間も飲めないんですよ! アンタそれでいいんすか!」
「く、苦しい」
 ダブルは水素に持ち上げられて、両足を空中でじたばたと動かした。
「じ、じゃあさあ。こういうのはどうかな」
 ダブルは、とう、と水素の腹部を蹴り上げて宙返りをすると華麗な姿勢で床に着地した。水素は、ぐは、と腹を抱えてうずくまる。
「このナンバー87655467の書類の『対策』部分さ。いまさらだけど、ちょこっと変えていい? 『取扱時には危険物取扱資格者を同伴のもと5人以上で換気の利いたドラフト内にて2分以内に行うこと』ってありきたりすぎるし。エヘヘ。もっと過激にしてみたいよ」
 そ、それは、と水素が口ごもる。うつむいて指を折ってなにやら数え出す。ダブルが書類の変更をした場合にこうむる自分の手間を考えているのだろう。それとヘリウムがいない3週間の状況を照らし合わせているに違いない。
 水素は眼鏡のブリッジに指を当て天上を見上げ、唇をへの字に曲げて首を左右に5回振った。眉は苦しげにゆがみ、目尻からは涙がしたたり落ちた。
「わかりました! その条件、飲みましょう! ただしナンバー87655467だけにしてください。あとがつかえているんすから!」
 商談成立とばかりに、ダブルはモニターの前に出る。
「ヘリウムくんは予定通り2週間で戻してよ。室長なら可能でしょ? ヘリウムは測定作業を主体業務としているからな。筋肉の疲労問題はさほど重要じゃないよ。オレもスタッフの健康管理は今後しっかり気に掛ける。問題はどこにもない。頼むよ」
 それに本当に生活改善指導なんてされたら、ヘリウムは2週間で2万個体検体測定なんて神業をやれなくなるからね。それはすでにヘリウムではないな。ヘリウムくんはむちゃくちゃなところをぜんぶ含めてヘリウムくんなんだから。
『……まったくうちの部の連中はどいつもこいつも無茶ばっかりやったりいったり。わかりました。最初から期待なんてしていませんでしたよ。ヘリウムくんは2週間後に退院。それでいいですね?』
 ひゃっほう、と水素とリチウムは手を取り合って飛び跳ねた。

(2 へ続く)

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