第2章ラブ・アンド・ピース

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「ほらほら係長。こんなところで、うたた寝をしていたら風邪をひきますよ」
 春風のように柔らかい声が聞こえてダブルは目を覚ました。
 誰かな。水素くんだったら「こんなところで寝てるんじゃねえ。邪魔っす」と吐き捨てるだろうし。ヘリウムだったら完全無視をするだろうな。リチウムくんだったら「はいはい、ちょっとどいてくださいよ。うふふ。係長の上で実験しちゃいますよ」と物騒な発言をするだろうし。だがこの声には聞き覚えがあるぞ? ううん。そうだねえ。
 ダブルは目をこすりながら作業台から顔をあげた。
 ぎょっとする。
 目の前で水素とリチウムが、作業台の上に散らかったフラスコ、ビーカー、エッペンドルフにチップ、シャーレー各種に317件の手付かず書類を片付けていた。驚くべきことにヘリウムまでが測定の手を止めて作業台を実験用タオルで拭いている。
「な、なにをしているのかな」
 リチウムが爽やかに微笑む。リチウムの爽やかな笑顔など初めて見た。ダブルはつい、ひっ、と短く悲鳴をあげた。
「嫌ですねえ。ご覧の通り片付けですよ? 散らかっていては気持ちよく仕事ができません。重要書類が試薬にまみれたらまずいでしょう? ああご心配なく。係長の作業エリアは手をつけていませんから。大切な実験の途中なんですよね。大事ですよね。自分のテリトリーって」
「ちょうど朝飯もできたところっす。シナモンロールパンにカリカリベーコンつき半熟目玉焼き、それにバジルドレッシングのグリーンサラダっす。いい研究は健全な食生活からっすよ」
「たっぷりミルクのカフェオレにしますか? それとも紅茶? アールグレイ、ダージリン、アッサム、どれにしましょうか。ミルクティにするならアッサムがおすすめです」
 見渡すと散らかり放題が常のアンノウン係のラボがまぶしいまでに整理整頓されていた。
 試作品はジャンルとサイズ別にガラスの棚におさめられ、使用した実験器具は洗浄して乾燥させた上で棚に並んでいた。実験データはすべてファイル化されて緊急度合と依頼順に分類されていた。未測定の検体はヘリウムの作業エリアの背後に順番毎にコンテナに収納されていた。ダブルが散らかして放置していたチョコレートやポテトチップなどの菓子類までも袋の口をクリップ留めをして駕籠に入っている。しかも店先のごとく可愛らしくレイアウトして並んでいた。
 本来あるべき光景ではある。もちろんアンノウン係では明らかに異常事態だ。
 なに。なにが起きたの。眠っている間にオレがなにかをしたのか。すぐさま他人ではなく自分を疑うのが悲しい性だ。思い当たる節がありすぎる。
「う」
 作業エリアのサンプルケースに手を伸ばしかけてそのまま止まった。
 サンプルケースのフタが開いていた。
 中身が空になっている。
 ダブルは荒くなる呼吸を必死で整える。ちょ、ちょっと落ち着こう。ここにはなにを入れていたっけ。ぼ、ぼく、昨日眠る前までなにをしていたんだっけ。落ち着け。わかってるよ。ぼくだって落ち着きたいさ。深呼吸だ。うん。深呼吸。
 サンプルケースの中に入っていたもの。それはダブルの試作中の装置『邪心を取り除くキャンディー』の原材料だった。きれいさっぱり空になっているところをみると材料は気体になってラボ中に散乱したのだろう。
 ダブル自身にはなんら影響がないのは、おそらくずっと原材料をあつかっていたために身体に免疫ができていたからだろう。
 まずいねえ。あれはどれくらいの効果があるんだ? 少量ならまだしも原材料がそっくりそのままガスになったからね。ひょっとして、こいつらがずっとこんな気持ち悪い笑顔を振りまくことになるんじゃないだろうな。やめようよ。そういう想像は身体に悪いよ。大丈夫だよ。1週間もすれば身体からガスが排出するって。多分。
「なにをぶつぶついっているんです? さあさあ冷めちゃいますよ。早く食べましょう」
 水素が温かくダブルの背中を押す。
 いつもの書類でとっちらかっている作業台の一角にはテーブルクロスがかけられ、4人分の朝食がセットされていた。
 シナモンロールパンにはたっぷりと粉砂糖のアイシングがかかっていた。それをダブルは指先で舐め取りながらそっと口へ運ぶ。シナモンの香りとブラウンシュガーの香りが口いっぱいに広がった。ブラウンシュガーの間に入ったクルミの食感がたまらない。半熟卵の鮮やかな黄身がかかったベーコンはぱりぱりした食感にまろやかさが加わる。ミルクたっぷりのカフェオレはコクがあって砂糖なしでも甘いくらいだ。
「ヘリウムくんが作ったの? ヘリウムくんの料理の才能には脱帽するねえ」
 こんな料理がカフェ以外で食べられるのなら、毎日『邪心を取り除く』ガスをラボに放出したくなる。穏やかな表情でシナモンロールパンを口に運ぶ水素にヘリウム、リチウムを見て、これはチャンスでは、とダブルはひらめいた。
 いまならこいつら、どんな無茶なことでもやってくれるかもしれない!
  カップを置くとダブルは整理された書類へと向かった。一番上の書類を手に取る。『大地溝帯』についての書類だ。ソラが帰り際に捨て台詞のように伝えた穏やかならぬ地域の情報を集めたものだった。
「『大地溝帯』がどうかしたんすか?」
「水素くんはタフからの検体採集地点データをもらっているんだよね」
「すんません。まだファイルの中で、手付かずっす」
「いいんだよ。そのファイルの中に『大地溝帯』があるかどうか調べてくれる」
 了解っす、と水素はシナモンロールパンをくわえたままでパソコンに向かった。文句ひとついわない。なんてすばらしい。しかも迅速。ダブルは感動で身体を震わせた。
「『大地溝帯』ってアフリカ大陸を南北に縦断するプレート境界のひとつですよね。うふふ。ときおりマントルが噴き出ている姿が見えるという、あの躍動感あふれる地域ですね。僕、大好きなんですよ。それがどうかしたんですか?」
「あ。タフのデータのなかにその『大地溝帯』が採集地点にあったっすよ」
「ふうん。なら、まだまだその地点からは検体が湧き出ているってことだね。ほかの採集地点はどんな感じ? 地図上に落としたのをスクリーンに投影してくれ」
 了解っす、とこれまた水素は迅速にデータを作業台上空に映し出す。なんて便利なんだ『邪心を取り除く』ガス。ダブルは思わず目頭が熱くなった。
 そしてシナモンロールパンを口に入れながらダブルはスクリーンを見入った。
 採集地点は1153地点。
 アメリカ五大湖のスペリオル湖、アマゾン川流域各所、オーストラリアのキャンベル、アイスランドのバトナ氷河、エジプトのアレクサンドリア、バングラディッシュ、ボストン、西南極氷床のロス棚氷跡地およびロンネ棚氷跡地、アルプスのモンテローザ、イギリスのハンバー回廊地帯、シドニー、フェロー諸島、ロコール島近隣海底、モロッコ、モーリタニア、ペルー、カリフォルニア、地中海沿岸一帯、紅海・アデン湾、南アジア湾、東アフリカ沿岸、西・中央アフリカ西大西洋一帯、カリブ海、南アメリカ西大西洋沿岸、南アメリカ東太平洋沿岸、東アジア海一帯そして大地溝帯――、と海から内陸まで各地に及んでいる。
 ほほう。これは。ダブルの目に輝きが増す。
 ダブルの記憶によれば、これらの地点はRWMが発足して以来、確実に対処を行った事業地点だ。創業130年では、もちろんもっと多くの地点での仕事を請け負っている。少なく見積もっても、この倍の地点とはいえる。
 さらにつけくわえるなら。うちがやったってことは。ああそうだな。技術開発部にいるとつい忘れちゃうけどね。うちの主体業務は環境干渉コンサルティング業だからな。どれもかしこも環境問題があったってことだよね。それもデカイ仕事ばかりだ。エヘヘ。
 たとえば、とダブルは自分の脳内のデータバンクを検索する。
 アメリカ五大湖のスペリオル湖っていえば、その昔っていうか1万3000年くらい前、『アガシー湖』っていう巨大湖があった場所にあるわけで。『アガシー湖』を支えていた自然のダムが五大湖のざっと7倍の量の水がハドソン湾に流れ込んで大西洋の海水の濃度を変えちゃって世界的気候変動を起こしたことがあるっていう、いわくつきの場所だしね。『ヤンガードリアス』だな。そうそれ、『ヤンガードリアス』だよ。別に最近また『ヤンガードリアス』が起きたってことは聞いてないけど。起きていたらこうして試作装置など作ってはいられないがな。それに関連する調査事業をした形跡はあるしね。
 地中海沿岸一帯、紅海・アデン湾、南アジア湾、東アフリカ沿岸、西・中央アフリカ西大西洋一帯、とかいったなんだかよくわかんないけど、海沿いの地点というのは、あからさまに海洋汚染に関係しているよね。油膜事件とか赤潮発生水域に間違いあるまい。アフリカ大陸北側沿岸がノーマークなのが決定的だな。北側の内陸は採集地点だらけだけどね。そりゃ砂漠地帯だからだろう。だよね。
 ダブルは上機嫌になって足をぶらぶらと揺らした。
 それからフォークをくるりんと回してヘリウムへフォークを向けた。
「あのね。お願いがあるの。タフから送られてきた検体ね。あれを先に測定してくれないかな。きみにはきみの優先順位があるのはわかってるんだけどさ。なんというかな。タフが送りつけてきた検体はこれで終わらないからな」
 いい終えてダブルはフォークの先を転送機へ向ける。
 現にいまも転送機が稼動して、タフが送りつけた検体と同様な検体を吐き出し続けていた。水素とヘリウムとリチウムの掃除のおかげか、昨日までは床へ無秩序に転がり落ちていた新しい検体は、転送機から排出されるやいなや、新しいコンテナに収納されて、整理整頓がされていた。そのコンテナも時間を増すごとに数を増やしている。
「だからね。せめて、タフが持ってきたやつだけでも先にやっておこうよ。面白いよ。気持ちもさっぱりするしさ」
 ダブルは渾身のきらめきで微笑んだ。ダブルの頬の周囲にはきらきらと光が飛び散る。吹き抜けから差し込む光のせいだけではなく、ダブル自身の自己発光だ。ホルモンの分泌といってもいい。初めて会った女子ならば、その笑顔でいちころだろう。
 それでも付き合いの長いヘリウムのこと、おそらく自分のポリシーを貫くことだろうとダブルは半ば諦めていたのだが――。
 ヘリウムはあっさりとうなずいた。
「わかりました」
「い、いいの? 本当に?」
「すぐ始めます」
 なんですと。ダブルはあんぐりと口を開ける。そしてダブルは頬に手を当てた。自分で作って撒き散らしたガスではあるものの、『邪心を取り除く』ガス。……すごすぎる。
「リチウムさんと水素さんも協力をお願いします。単純作業は人数がいたほうが早いので」
「おう、まかせておけ」
「なんでも指示をしておくれ」
 水素とリチウムも快く応じる。「どれからやるんだ」と白衣の袖をまくる張り切りようだ。
 なんとっ、とダブルは再びあんぐりと口を開ける。いつもなら、
「甘えるんじゃねえ。俺にだって提出しにいかなくちゃならねえ書類がある。しかも1度で受理されたことがねえ書類ばっかだ。ことにタフが係長になってから融通が利かなくてやってらんねえー。『3ページ目は形式Fで8ページ目は形式Rで。4ページ目下の印は判子ではなく自筆サインだ』っていわれてみ? 自筆サインって係長だぜ? そこでまた1ヵ月待ちだぜ」
 と水素は肩をすくめただろう。
 リチウムはリチウムで、
「手伝いたいのは山々だけどね。ヘリウムが出してくれたこの値、本当にマイナス数値なのかい? うふふ。困ったねえ。どう解析したらいいものか。そうだ。もう1回測定してくれないかい? プラス数値になってくれると美しい解析データに揃うんだよ」
 とヘリウムの仕事を増やすのが関の山だ。
 それを――水素がタフの検体の入ったコンテナを順番に並び替えて、リチウムが手袋をつけて検体を注意深く測定分だけ取り出して、ヘリウムが測定装置へと検体を注入していた。無駄口ひとつ叩かない。機敏な動きがすがすがしい、を通り越して――気持ちが悪い。
 ダブルが口元に手を当てたときだ。
 あわただしい足音がして大柄な男がラボの扉を開けた。
 タフだ。
「ダブル!」とタフは目に涙を浮かべて叫んだ。
 なに、なに。ぼく、今度はなにをしでかしたの。青ざめるダブルにタフががっしりと抱きついた。
「いままで邪険にしてすまんかったなあー。『ダブル事件』があったんだって? 大変だったな。ケガはもういいのか? 痛いところはないか?」
「い、いま苦しい」
「さっき届いたばかりのデータだ。新しく送られてきた例の検体の収集地点が入ってる。ほかに必要なものはないか? なんなりといってくれ。書類もここで受け取るぞ!」
 なに、なに。どうなってんの。それに『ダブル事件』ってなんだ。ダブルはタフの腕の中でもがいた。

(2 へ続く)

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