５ この４年間でダブルがソラに送りつけた試作装置はその数、およそ２０００点。 ソラはいつも淡々と検証結果をメールで報告した。 『アライグマ型多機能探査装置で地下システムの様子を検索しようとしたところ、街が半壊してしまいました。探査対象が消滅するのは困ります。改善を要求します。チーズケーキ型靴製造機では立派な革のブーツを製造できました。難点はサイズが大きいところです。そして右足用が２足できました。６７センチの革靴に需要があるとは思えません。右足用だけあっても履くひとはいないでしょう。地元民の方に酪農乳製品の貯蔵容器として活用していただくことにします。電卓型催眠スプレー剤は――』 といった具合に、ソラのメール連絡は几帳面だ。おそらく試作装置を使用した際にソラ自身も負傷したであろうが、その点についてはまったく報告して来なかった。試作装置の検証結果ではないからとの判断だろう。 ソラは愚痴をいわなかったものの、別件でクレームが嵐のように降り注いだ。 モジャモジャ頭の営業部員など頭から湯気を出すほどの勢いで、カフェでマシュマロ入りココアをすするダブルに泣きついた。 「外部での試作装置の検証を行うのは禁止されているとなんど言えばいいんですか！ ことにあの杖のようなやつ。あれをソラちゃんから取り返してください！」 「どうしてさ。ソラちゃんも気に入ってるみたいなんだよ？」 ほれ、とダブルはソラからのメールを見せる。 『いただいた杖はすごく使い心地がいいです。つかむ場所が絶妙で、振り回すにも力を入れやすく助かります。杖を触っているととっても安心する。精神安定剤かなにかをすり込んであるんですか？』 「ね？ ソラちゃんは勘もいいんだよ。試作装置を使うときにビビられちゃ困るからねえ。ほんのちょこっとばかり精神安定剤を塗布しておいたんだ。エヘヘ」 「笑い事じゃありません！ ソラちゃんが転送したデータで月面本社のネットーワークがなんど麻痺したことか。さっきなんて月面ドックへの離着陸応答システムが作動しなくなったんですよ。原因をしぼりこんだらソラちゃんにたどり着きました」 早くソラちゃんから杖を取り返せ、とモジャモジャ頭の営業部員はダブルの肩をゆさゆさと揺すった。 「んん。それは難しいねえ。麻薬性って知ってる？ 中毒性と言い換えてもいいぞ。あの杖は保有時間に比例して中毒症状が強く出る。ソラちゃんは数年持ち続けているから。もう手放したらソラちゃんの自我が崩壊しちゃうかもね」 「……脅しですよね」 「どうかな。試してみれば」 「ならせめて試作装置をソラちゃんに渡すのを止めてください。各地でダブルさん作の試作装置が原因であろう爆発が起きています。いままではテロのせいだとかなんとか、とぼけ通してきましたが、各国もいい加減に不審を抱いています。わが社の信頼関係の問題に関わりますから！」 「会社のことなんてどうでもいいし」 「アンタに会社のことを考えてもらえると期待などしていません。会社のことを考えているひとはひとつの街を壊滅状態に陥るほどのことをしません。わかっていますけど、こうしてあらためて頼んでいるんです」 モジャモジャ頭の営業部員の手に力が入る。い、痛いよ、とダブルは顔をゆがめて右手でモジャモジャ頭の営業部員の腕にすばやく麻酔を注射する。モジャモジャ頭の営業部員は、うわあ、と声を上げて椅子からすべり落ちた。 それでもモジャモジャ頭の営業部員は、「き、規約、規約違反、ですから。懲罰ものですから」と震える手でダブルを指差した。 へへんだ、とダブルはマシュマロ入りココアを飲む。懲罰といっても『月面本社からの外出を禁ず』程度じゃん。それが５年とか１０年とかじゃん。オレなんてすでに１０年以上、月面本社から出たことはないから日常生活に支障はない。 「そもそもぼくがやっている試作装置の検証実験なんて可愛いもんでしょ。時空を捻じ曲げているわけでも小惑星を破壊したりしているわけでもないんだから」 モジャモジャ頭の営業部員が身体を震わせる。数年前に起きた月面本社での別の係での試作装置暴走事件を思い出したのだろう。 「で？」とダブルはココアに息を吹きかけながら床に転がるモジャモジャ頭の営業部員に顔を向けた。 「ソラちゃんは恋人とやらに会えているの？」 モジャモジャ頭の営業部員はうなずく。モジャモジャ頭の営業部員は途切れ途切れの声で、「ときどきですが、会っているようですよ」と微笑ましい表情をした。 ＲＷＭは慢性人手不足だ。どの部署も激務だ。ＲＷＭの社員同士ならば会う機会もそれなりにあるだろう。相手が民間人となれば話は別だ。それでも恋人と会っているというのなら、ソラがどれだけの気合で時間を作っているのかがうかがえる。それだけの行為をするほどの情熱がある、ということだ。 それってつまりさ。ダブルはにんまりと笑った。ぼくが送りつけた試作装置がソラちゃんのリハビリになっているってことじゃないの？ 封印した『怒り』の感情は戻っていないくらい淋しいんだろうけど。そうだな。オレの送った試作装置で検証実験をすることにより、淋しさの気晴らしはできているだろうな。淋しくてもんもんとしている気持ちも、山脈のひとつやふたつ、吹き飛ばすことで発散されるだろうしな。 「ちょっと待った」 モジャモジャ頭の営業部員が震える声で抗議をした。 「そ、そんな危険な装置をソラちゃんに送りつけているんですか？ そんな報告は受けていません。それはソラちゃんがまだその装置を使っていないからということですか？ い、い、いますぐソラちゃんから、すべての試作装置を取り返してください」 「えぇ。面倒だねえ」 あのですねえ、とモジャモジャ頭の営業部員がいいかけたときだ。 モジャモジャ頭の営業部員の携帯電話が振動した。 電話に出たモジャモジャ頭の営業部員の顔がすぐさま青くなる。麻痺しているだろう口を必死に動かして謝罪の言葉を重ねていく。立つこともままならないだろうに、正座をしようと試みて、そのまま携帯電話に向かって頭を下げていた。 エヘヘ、とダブルはマシュマロ入りココアを飲み干すとカフェを後にした。 おそらくソラが山脈のひとつやふたつ、吹き飛ばすことができる試作装置を発動させたに違いない。モジャ毛くんには悪いけど、ぼくとしては実験がうまくいって嬉しい限りだよ。オレのロジックに間違いはなかった。よおし、次はメキシコ湾あたりを瞬時に蒸発させる装置を作ってみよう。大掛かりな装置は作り甲斐があるからな。それを小型化させるところもたまんないんだよね。 技術開発部に入ったところでソラからメールが届く。 『ダブルさんの指示どおりに操作をしたところ、眼前の山脈がみっつほど消え失せました。崩壊ではなく消失です。平原になってしまいました。これから営業部に連絡をしてリペア部への派遣を要請してみます。念のため、次元に変化があるかどうかの確認をしたところ、そちらの問題はありませんでした』 山脈みっつか。そりゃまた３割り増しの効果だねえ。ちょっと微調整が必要かな？ それにしてもオレたちはとてもいいペアに成長したと思わないか？ まったくだよね。 ダブルは上機嫌でアンノウン係のドアを開くのだった。 ◇ その同じアンノウン係のドアの前で、いまは仁王立ちしたソラがいる。 「さぞかし私のことを『いいカモだ』って思っていただろうね。私すごく几帳面にダブルくんからの依頼を全部受けていたもん。会社のためになるって信じてた。けど、けど！」 ソラはスーパーボール型まきびしをダブルに投げつけた。うおう、とダブルは跳ね上がってまきびしを避けたものの、まきびしに囲まれて身動きが取れなくなる。 「どれひとつとして会社のためになるもんなんてなかったじゃん！」 「あったよ。使って楽しい試作装置もあったでしょ。多忙を極める社員に『遊びココロ』を思い起こさせるすばらしい装置だ」 「山脈みっつ消滅させて、どこがすばらしいのさ！」 「巨大隕石が落下するときに使える装置だよ」 「いつ落下するの！ どれだけの確率！ ふざけないでよ！」 ソラはダブルの頭部を狙って足蹴りを連打する。動けないダブルは両手を交差させてソラの攻撃をかわした。痛い、痛い、ちょ、たんま、とダブルがつぶやいても、ソラは「私にいうことがあるでしょう！」を繰り返すばかりだ。 ふうむ。ソラちゃんはいったいなにを要求しているんだろうねえ。ダブルは頭を左右に動かす。さっぱり思いつかなかった。そういえばオレはまだソラに再会の挨拶をしていないぞ？ かれこれ４年ぶりの再会だったね。試作装置は月面本社からソラ宛に送る荷物に紛れ込ませていたからな。『怒り』の感情を取り戻せた祝いも述べていない。なんだ。そうならそうと早くいってくれればいいのに。ソラちゃんってば意外とテレ屋さん。 「違う！」 ソラは鋭くダブルの胸部にこぶしを打ち込んだ。同時にウサギ型催涙弾を投げつけた。催涙弾はラボ中に広がっていく。防護マスクをするのが瞬時遅れたダブルは催涙弾に目をやられて膝を折る。 そこをすかさずソラがダブルの顎を下からすくい上げるように殴り、上空へ飛び上がったダブルの腰を左足で蹴り飛ばした。ダブルが上空で体勢を立て直す前にと、フックにキックにアッパーにストンプと、たて続けに技をかける。最後に雄叫びをあげながら、全体重をかけてダブルの顔にストレートで殴りつけた。 「ご」とダブルが声を出した。 「ごめんなさい」 いいつつダブルは音をたてて床に落ちる。 よし、とソラはうなずいて、両手を叩いて埃を落とした。 「わかればいいんだよ。もっと早くいえばいいものを」 背後から、うおおおお、と歓声がわいた。作業台の下やアンダーラボで隠れていた水素とヘリウムとリチウムだ。 「係長が謝罪の言葉をはいたぜ。俺はじめて聞いたわ」 水素の言葉に、ボクも僕も、とヘリウムとリチウムが賛同する。嬉しそうな声色だ。 ラボの外からも歓声が聞こえた。ソラの騒ぎを嗅ぎつけて、ほかの係からの野次馬がラボの周囲に人垣を作っていた。 くそう。みんなしてぼくのことを笑って。ぼくの可愛い顔がこんなズタボロに。オレの身体もボロ雑巾のようだ。『昔取った杵柄』は役に立たないくらいの大昔の出来事に成り果てていたのか。くうう。 ダブルは屈辱に歯軋りをする。悔し涙が床を濡らした。 「いいよ」 見るとダブルの前にソラの手が差し出されていた。ダブルは怪訝な目をソラに向ける。 「これからも私、試作装置の実験検証を地球でやってあげる。もちろんリスクを把握できたものに限るけどね」 ソラの予想外の発言にダブルはソラに抱きついた。 「ソラっち」 「はいはい。だから甘えるフリしてひとに麻酔剤を打とうとしないでよね」 ソラはダブルの手から注射器をもぎ取った。 「あ」 「こういうことすると、お仕置きしちゃうぞ、ダブルっち」 ソラはにっこりと笑うとダブルの首筋に注射器を刺そうとした。とっさにダブルは手刀で注射器を跳ね飛ばす。いくら錆びた『昔取った杵柄』でもそこまで錆びてはいないのだ。注射器は水素の腰に命中した。水素が、はうっ、と痙攣する。バカめ。上司をあざわらうからそんな目に合うんだ。 ソラは投げやりに「そうそう」と声をあげた。 「そのダブルっちの白衣の内側にあるやつね。私見たことがあるよ？ 黒くて四角い箱みたいなヤツだよね。いっぱい落ちていたよ。拾ってきたほうがよかったの？ ヤバそうだったから、つい無視しちゃったけど」 「どこで」 「アフリカ大陸の『大地溝帯』」 なんですと！ それは。ううむ。こりゃこりゃ。なかなか面白くなってきたねえ。 ダブルはにんまりと笑った。 （第２章 へ続く）
